El programa Artemis, llamado así en honor a la hermana del dios griego Apolo, no solo es un regreso a la Luna. Es una serie de misiones que busca, entre otras cosas, llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a pisar la superficie lunar.
El programa iniciará operaciones al lanzar la primera misión: Artemis I. Esta primera misión no tripulada llevará la cápsula Orión alrededor del satélite lunar en un viaje de 25 a 40 días. Esta será la primera de una serie de misiones, cada vez más retadoras, que buscan establecer una presencia humana de largo plazo en la Luna.
La cápsula Orión despegará a bordo del cohete más potente que el humano ha construido, el SLS (Space Launch System, por sus siglas en inglés). En el despegue, el cohete tendrá el peso equivalente a ocho aviones Jumbo y será tan potente como para levantar el peso de doce elefantes adultos. El lanzamiento programado tentativamente para junio saldrá del famoso complejo de lanzamiento 39 del Centro Espacial Kennedy en Florida, mismo de donde partía el cohete Saturno V de las misiones Apolo. El imponente SLS, con poco menos de 100 metros de altura, es tan potente con sus 8.8 millones de libras de empuje, que no solo permitirá viajes lunares, sino que también a Marte y más allá.
En Artemis I, Orión recorrerá más de 450 mil km y en un inicio orbitará la Tierra, donde desplegará sus paneles solares y activará su sistema de propulsión primario que le dará el impulso necesario para viajar alrededor de la Luna. Orión se separará algunas horas después de este sistema propulsor para continuar su viaje lunar. Tomará alrededor de cuatro días llegar a la Luna, y la cápsula entrará a una órbita donde pasará a unos 100 km de la superficie lunar para luego usar la gravedad del propio astro e impulsarse otros 70 mil km más lejos en una nueva órbita para finalmente regresar a la Tierra.
El proyecto guatemalteco DSRG
Durante todo este tiempo, a bordo de la cápsula, irán algunos experimentos científicos. Uno destaca entre ellos: el Deep Space Radiation Genomics (DSRG), liderado por el científico guatemalteco Luis Zea. Este será un experimento biológico que llevará células de levadura que serán expuestas a la radiación cósmica durante el viaje y se estudiará su efecto sobre el ADN de estas. Este proyecto traerá beneficios para la exploración humana del espacio y para la gente en la Tierra.
Como parte del montaje del experimento, se utilizarán piezas que fueron fabricadas en Universidad del Valle de Guatemala (UVG) por un equipo de dos docentes y cinco estudiantes del Departamento de Ingeniería Mecánica. El proyecto DSRG comenzó en 2019 y gracias a la invitación de Luis Zea, la UVG conformó un equipo de estudiantes y docentes de Ingeniería Mecánica que trabajaron en la fabricación de piezas en plástico PSU durante el primer bimestre del 2020.
Es así, que luego de la exitosa misión del primer satélite guatemalteco Quetzal-1, Guatemala podrá regresar al espacio, y esta vez hasta la órbita lunar, aportando a la exploración científica para beneficio de la humanidad.
El desempeño de esta primera misión será vital para los experimentos, para la evaluación de Orión y de las futuras misiones del programa Artemis. La primera misión tripulada, Artemis II, enviará astronautas alrededor de la Luna en 2024 y le seguirá Artemis III en 2025, donde se espera que al menos dos astronautas lleguen a caminar sobre la superficie lunar, regresando al ser humano a la conquista de los astros.
* Docente del Departamento de Ingeniería Mecánica, Universidad del Valle de Guatemala (UVG).
