En la sede central de la startup en la Pequeña Italia de Nueva York, los jóvenes empleados beben café en tazas con el logotipo de Citizen y observan el caos y la delincuencia en todo Estados Unidos. Un niño es secuestrado en Filadelfia; un coche de policía golpea a un joven de 15 años en Baltimore; hay una apuñalada en Los Ángeles, un incendio en Nueva York…
Las oficinas de Citizen están abarrotadas de escritorios llenos de monitores de pantalla ancha y se siente como una mezcla entre una sala de control de tráfico aéreo y un piso de comercio de Wall Street. Los analistas, de 20 a 30 años, escuchan los audaces clips de audio a través de los audífonos estilo diadema, con los ojos clavados en los chats de texto y en los intermitentes mapas de la ciudad. Los dedos vuelan a través de las teclas mientras alternan entre tragedias; lanzan alertas de seguridad, comparten videos y publican actualizaciones de incidentes para los usuarios de Citizen que se encuentran físicamente cerca de las calamidades de la mañana.
“Abrimos todos estos datos del 911 y se los dimos a la gente”, dice Frame, de 39 años, quien, alto y elegante, con una gorra de beisbol y una camisa a cuadros desgastada de color azul, parece 10 años más joven.
“Antes de esto, tenías que ir a la Academia de Policía para acceder a [datos sobre] crímenes en tiempo real o ser un bombero para acceder a [notificaciones de] incendios. La gente también merece tener esta información tan pronto se genera”.
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Según su blog oficial, Citizen ha ayudado a encontrar personas desaparecidas, a rescatar a niños secuestrados, a alertar a los residentes de posibles incendios y a que los usuarios eviten robos y eludan sospechosos armados y tiroteos. Los doctores de la sala de emergencias usan Citizen para anticipar y prepararse para el ingreso de pacientes. Las organizaciones de noticias lo utilizan para explorar historias de última hora. Los grupos de la comunidad lo revisan para obtener un pulso rápido de problemas que se desatan en su vecindario.
Actualmente, la app opera sólo en cinco ciudades (Nueva York, Los Ángeles, Baltimore, Filadelfia y San Francisco) y tiene más de 1 millón de usuarios activos. Cada semana, las noticias de televisión transmiten más de 100 videos grabados por usuarios de Citizen. La compañía, que fue lanzada en 2016 como una herramienta de lucha contra el crimen, llamada Vigilante, y que fue prohibida por Apple por razones de seguridad, ahora se ubica entre las 10 mejores aplicaciones de noticias en la App Store, a menudo más arriba que CNN, Buzzfeed, The New York Times y Google News. Promedia una calificación de 4.7 (sobre 5) en más de 22,000 comentarios.
El ciudadano no está solo cuando se halla en los espacios de seguridad. Nextdoor, la red social de vecindarios con sede en San Francisco, actualmente valuada en 2,100 millones de dólares (mdd), tiene una categoría de delitos y otra de seguridad, en las que los miembros pueden denunciar crímenes y actividades sospechosas. La compañía de timbres inteligentes Ring, que Amazon adquirió por 1,000 mdd el año pasado, ofrece una función de vigilancia en las colonias, que permite a los usuarios y a la policía publicar comunicados y advertencias.
A pesar de no tener ingresos, Citizen ha recaudado 40 mdd en inversiones de firmas de empresas influyentes, como Sequoia Capital, Founders Fund, Slow Ventures, 8VC, Kapor Capital y Lux Capital. Inversores famosos, como Drake, LeBron James, Maverick Carter, Scooter Braun y Mike Judge [el creador de Silicon Valley de HBO] también han comprado. “Nos entusiasmó la combinación de transparencia, misión y un fundador apasionado que sabe cómo ejecutar”, dice el exsocio de Slow Ventures, Scott Marlette. “No es la aplicación que abrirás cuando estés aburrido”, dice Jake Medwell, socio fundador de 8VC, “pero vas a quererlo en tu teléfono para saber que estás protegido”.
Talento de primera se está acercado a la empresa. Keith Peiris, jefe de Producto de Citizen, trabajaba anteriormente en Instagram; el jefe de Ingeniería, Wiktor Macura, trabajaba en Square; el experto en escala de ciudadanos, Praveen Arichandran, fue jefe de Crecimiento en Tesla; Darrell Stone, quien ahora ejecuta la aplicación principal de Citizen, recientemente ayudó a administrar el servicio de auto compartido de Uber; Bill Bratton, quien, como comisionado de policía de Nueva York, estaba en contra de la aplicación cuando recibió el nombre de Vigilante, acaba de unirse a la junta directiva de Frame.
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El socio de Sequoia Capital, Mike Vernal, vio el potencial de Citizen después de una llamada que le hizo un conocido, quien, durante un viaje a Nueva York, vio a un ciudadano exaltado por un asalto a mano armada que acababa de ocurrir a unos metros de su hotel, en Columbus Circle, justo cuando su esposa se dirigía a comprar leche para su hijo. Entonces, el ciudadano le envió un mensaje para alertarla. “Tener conocimiento de este evento antes de que apareciera la policía se sentía tan valioso…”, dice Vernal. “No hay muchas aplicaciones que puedan llegar a 1,000 millones de usuarios. Después de la experiencia en Nueva York, me convencí de que esto podría llegar a miles de millones”.
A 128 kilómetros de la sede de Citizen (en Filadelfia), hacia el sur, una central del 911 alerta a la policía sobre un hombre con escopeta que está en el oeste de la ciudad. Uno de los radios R1 de Citizen, una pequeña caja negra que captura instantáneamente el informe de la central de emergencias digitaliza el audio y lo carga en la nube.
Citizen obtiene toda su información al espiar las mismas transmisiones de radio pública que los aficionados, periodistas y delincuentes han monitoreado durante décadas. Funciona sin ayuda y sin permiso de las autoridades. La R1, un núcleo de la tecnología patentada de Citizen, actúa como un escáner policial supercargado, monitoreando y grabando simultáneamente hasta 900 canales de radio pública en la red de emergencias de la ciudad: policía estatal y local, bomberos y oficina de correos, tránsito y seguridad aeroportuaria. Cada día, la red de 20-R1 de Citizen registra más de 2,000 horas de transmisiones de radio. El tamaño pequeño, la alta eficiencia y la amplia gama del R1 permiten a Citizen expandirse a una nueva ciudad sin invertir en nuevos bienes raíces o en un equipo local. Eso significa que Citizen cubre todo Baltimore con un dispositivo no mucho más grande que una lata de comida de mar sazonada Old Bay.
* En alianza con Forbes México y Centroamérica, artículo de Forbes Staff.
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