La intuición llevaría a pensar que en zonas con mayor cantidad de polen se producen más alergias. Pues no es así. El censo más amplio realizado hasta la fecha, con una muestra de 10 mil personas repartidas por toda la geografía estadounidense a quienes se les midieron anticuerpos de 19 alérgenos diferentes, establece que la prevalencia de alergias en mayores de cinco años es la misma en cualquier región de los Estados Unidos.
“Este fue el resultado más inesperado del estudio”, explica Darryl Zeldin, líder del trabajo y director del Instituto Nacional de Salud Ambiental del NIH, de Bethesda Maryland, “Imaginábamos que en unas zonas la población sufriría más alergias que en otras. En cambio, la prevalencia, es decir la proporción de individuos con ese problema en un periodo determinado, es prácticamente idéntica a lo largo de Estados Unidos, algo que nos hace pensar que lo importante no son los factores externos, sino los internos en el organismo humano”.
“Desde hace diez años sospechamos que no son tanto el resultado de una exposición a alergenos específicos, sino más bien una predisposición que se manifiesta cuando hay exposición a ciertas sustancias”, opina Josep Maria Antó, director del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona y coordinador del proyecto europeo MeDall destinado a entender los mecanismos de aparición de las alergias.
En realidad los investigadores estadounidenses han confirmado que el tipo de alergia sí es diferente en una región u otra. Por ejemplo, en la costa este hay más alergias a sustancias propias de interiores, como pelo de gato o ácaros del polvo y en la costa oeste a sustancias de exteriores, como hierbas o polen.
Pero el hecho de que la prevalencia final sea tan similar indica que “si alguien tiene predisposición a sufrir alergias, va a reaccionar ante lo que encuentre en su ambiente, ya sea polen, cucarachas, comida o pelos de gato. Lo importante no es a qué se exponga, sino la sensibilidad del sistema inmunitario a sobrerreaccionar”, explica Zeldin.
“Y también nos hace pensar que los factores genéticos pueden ser más determinantes y generales de lo que creíamos. La gente se hace alérgica antes de la exposición, no después”, añade este médico investigador.
Antó comenta que a escala europea y mundial sí se observa variación en la prevalencia de las alergias. “Tanto en países industrializados como en el mundo en desarrollo, hay más alergias en las ciudades que en las áreas rurales. Esto está comprobado. Y, si miramos dentro de Europa, vemos que los países nórdicos sufren más alergias que los mediterráneos. Pero, ciertamente, todavía desconocemos las causas y mecanismos”, apunta.
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Cuando una persona es alérgica a una sustancia, su sistema inmunitario se defiende de manera exagerada ante lo que considera una amenaza, produciendo inmunoglobulina E (IgE), que provoca la reacción alérgica. Por eso, para detectar alergias, se miden en sangre los niveles de distintas variantes de la IgE.
Por otro lado “Cuanto más sucio está el ambiente en que te crías, menos riesgo de alergias tendrás”, establece Zeldin, director de proyecto del NIH.
Resulta obvio que en la aparición de alergias intervienen factores ambientales como el exceso de higiene, la contaminación y la obesidad. Los niños que van a guarderías desarrollan menos alergias que los criados en casa.
Por su mayor exposición a gérmenes desde pequeños, los que tienen hermanos también sufren menos alergias que los hijos únicos. Y en un estudio realizado en zonas rurales de Austria y Alemania se observó que la exposición a endotoxinas bacterianas procedentes del ganado generaba una notable protección frente alergias.
“Cuanto más sucio está el ambiente en que te crías, menos riesgo de alergias tendrás”, establece Zeldin, quien acaba de publicar otro estudio demostrando que la exposición a altos niveles de NO2, subproducto de la combustión de vehículos motorizados y plantas eléctricas, en ciudades contaminadas incrementa la cantidad de alergias. Con información de www.agenciasinc.es
