Aunque fue una influencia para generaciones de músicos a lo largo de su carrera, su música de la montaña incursionó en el nuevo siglo cuando se incluyó en la banda sonora de la película del 2000 O Brother, Where Art Thou?, por la que ganó un premio Grammy.
Stanley nació y creció en Big Spraddle, Virginia, una tierra de minas de carbón y bosques frondosos donde formó con su hermano The Stanley Brothers and their Clinch Mountain Boys en 1946.
Su padre solía cantarles tonadas tradicionales como Man of Constant Sorrow, mientras que su madre, quien tocaba el banjo, les enseñó el antiguo estilo “clawhammer” , en el que las cuerdas se tocan rasgando las cuerdas hacia abajo.
Fuertemente inspirados en el astro del Grand Ole Opry Bill Monroe, los hermanos fusionaron los ritmos rápidos de Monroe con canciones folclóricas de la montaña de grupos como The Carter Family, también de Virginia.
Los Stanley crearon una distintiva armonía de tres partes con la voz principal de Carter, el tenor de Ralph y una más alta cantada por su compañero Pee Wee Lambert. Las letras románticas de Carter profesaban una gran pasión por el paisaje rural, pero también eran una reflexión sobre la soledad y la pérdida personal.
Canciones como The Lonesome River hacían alusión al agua para evocar la pérdida de un amor, y White Dove describía el duelo y sufrimiento tras la muerte de un progenitor. En 1951, el grupo popularizó Man of Constant Sorrow, un tema que Bob Dylan también grabó en los 60.
Cuando Carter murió de enfermedad hepática en 1966, Ralph no estaba seguro si podría continuar. Su hermano había sido el compositor y vocalista principal, y Ralph, en sus propias palabras, era introvertido, aunque había superado parte de su tímido inicial.
Ralph se metió de lleno en sus raíces apalaches y adoptó el canto a capela de la Iglesia Bautista Primitiva en la que creció. Reformó la banda Clinch Mountain Boys para incluir a Ray Cline, el vocalista Larry Sparks y Melvin Goins. Más adelante incluyó a Jack Cooke y guió a artistas más jóvenes, como Keith Whitley y Ricky Skaggs.
Le sobrevive su esposa, Jimmie Stanley. También tuvo tres hijos, siete nietos y un bisnieto.
