Nacido el 6 de abril de 1937 en la ciudad californiana de Bakersfield, Haggard creció en una familia pobre de inmigrantes de Oklahoma en el contexto de la Gran Depresión.
Entró en contacto con la música country cuando era un adolescente, una época en la que comenzó sus frecuentes problemas con la ley por los que, más adelante, llegó a ser encarcelado en la prisión de San Quentin.
Su carrera musical comenzó en los años 60 cuando, tras formar parte de la banda de Wynn Stewart, logró publicar Strangers en 1965, su primer álbum en solitario y el primero de una larguísima, fecunda y exitosa carrera en la que editaría más de 70 discos.
Haggard encajó bien en el conocido como “sonido de Bakersfield”, una corriente dentro de la música country que surgió como respuesta al “sonido Nashville” y que proponía un enfoque más afilado y con más importancia de la instrumentación eléctrica.
También fue muy admirada su capacidad poética para narrar, a través de sus canciones, la vida de la clase trabajadora.
De acuerdo con la ficha del Country Music Hall of Fame, en el que fue admitido en 1994, Haggard grabó más de 600 canciones en su carrera, de las cuales 250 eran composiciones propias, y logró más de 30 números uno.
Entre sus canciones más populares se encuentran Okie From Muskogee, Today I Started Loving You Again, Mama Tried y Workin Man Blues.
Haggard, además, expandió su estilo country para abarcar la tradición musical norteamericana al combinarlo con el jazz, el swing, el blues y el folk.
Su último álbum, Django and Jimmie, fue publicado en 2015 y se trató de un disco a cuatro manos junto a Willie Nelson.
Su obra, considerada ya canónica dentro del country, influyó a varias generaciones de artistas y, tras conocerse la noticia de su muerte, diferentes músicos lamentaron en las redes sociales su pérdida y elogiaron su legado.
Como muestra, el músico Jason Isbell aseguró en la red social Twitter que Merle Haggard fue “el mejor compositor de country” que ha existido, mientras que la artista Carrie Underwood señaló que el fallecido fue “un pionero” y afirmó que “no habrá otro como él”.
Love and prayers for the Haggard family. Merle was a pioneer…a true entertainer…a legend. There will never be another like him.
— Carrie Underwood (@carrieunderwood) April 6, 2016
Asimismo, el portavoz de la Casa Blanca, Josh Earnest, dijo este miércoles durante su rueda de prensa diaria que la muerte de Haggard es “una pérdida para la música country” y para todos los que le llegaron a conocer personalmente.
Por último, la Academia de la Grabación de EE. UU. aseguró en un comunicado que Haggard fue “un héroe poco común” del country, señaló que su éxito masivo se basó en su habilidad para honrar “a los bandidos y perdedores” , y subrayó que con su muerte se ha perdido un miembro innovador de la comunidad musical.
