De los ocho bancos de emisión que funcionaron en Guatemala durante medio siglo, de 1874 a 1924, hubo un solitario banco estatal. El límite de 1924 se debe a que en ese año se creó la moneda quetzal, abandonando el peso que se utilizó en el país durante 400 años, y fue el último año en que los bancos privados de emisión emitieron billetes.

Londres era la plaza financiera más importante de la época, y por ello varios gerentes de banco tenían esa ciudadanía, trabajando en Guatemala. Logré localizar fotografías de algunos gerentes y presidentes de bancos de emisión, y algunas anécdotas de estos, y en general de todos se conoce su firma, por estar estampada en los billetes.

Los bancos emitieron billetes artísticos, impresos en Estados Unidos de América e Inglaterra, cada uno con diseños y tamaños diferentes, pero todos denominados en la unidad de pesos, que era la oficial de Guatemala en la época analizada.

El régimen de papel moneda inconvertible lo inició el presidente José María Reina Barrios en 1897, como una medida más o menos temporal.

El presidente Manuel Estrada Cabrera sucedió a Reina Barrios en 1898, y continuó la emisión de papel moneda como una fuente lucrativa de ingresos fiscales.

Los edificios de los bancos se encontraban en el actual Centro Histórico de la capital de Guatemala, y algunos se destruyeron total o parcialmente con motivo de los terremotos de 1917-1918.

Los bancos de emisión de Guatemala durante medio siglo emitieron billetes propios, en pesos. Cada banco utilizó distintos diseños e incluso diferente tamaño para sus billetes. En 1874 hubo un banco de emisión estatal que operó 32 meses, y fue un fracaso como proyecto financiero.

En 1877 un año y medio después, surgió el primer banco privado de emisión. Luego, se aprobaron siete bancos más, con lo cual fueron un banco estatal y siete bancos privados, para un total de ocho.

El banco estatal se denominó Banco Nacional de Guatemala. Los bancos privados organizados en forma de sociedades anónimas, fueron el Banco Internacional de Guatemala, Banco Colombiano, Banco de Occidente, Banco Comercial de Guatemala, Banco Agrícola Hipotecario, Banco de Guatemala (distinto al Banco de Guatemala actual que es estatal), y Banco Americano de Guatemala.

El Banco Comercial de Guatemala y el Banco Agrícola Hipotecario se fusionaron bajo el nombre de ese último en 1894. Los restantes seis bancos privados de emisión operaron a lo largo de casi medio siglo. Los bancos privados de emisión emitieron billetes sin respaldo, provocando la depreciación de la moneda. Al cancelarse los derechos de emisión monetaria por parte de los bancos privados de emisión, pudieron seguir operando como bancos comerciales.

El gobierno había contraído créditos con los bancos privados, y éstos a su vez, tenían la deuda correspondiente a la emisión de billetes que se contabiliza en el lado del pasivo, en tanto que el activo estaba respaldado por los créditos al gobierno. Mantenían deudas recíprocas.

No fue sino hasta 1926 en que se hizo la Reforma Monetaria y Bancaria, compensándose las deudas recíprocas entre el gobierno y los bancos.

La experiencia de los bancos de emisión fracasó por la excesiva influencia del gobierno en adquirir créditos bancarios, provocando el exceso de emisión monetaria y el colapso del sistema monetario y bancario. El rescate del sistema bancario se logró primero por la sustitución del peso por el quetzal en 1924, y luego por la conversión monetaria resultado de la Reforma Monetaria y Bancaria de 1925 y 1926.