El proceso de urbanización y su impacto medioambiental presenta un esquema complicado, pues el urbanismo per se no sólo es la estructuración de un complejo físico de varios asuntos, como drenajes, agua, ruido, etc. También representa la máxima expresión de la sociedad humana en el planeta Tierra, llevado a los extremos por la sociedad urbana industrial.

Guatemala presenta una urbanización con características distintas, pues hemos sido objeto y no sujetos. El Urbanismo nace en la era industrial como la transformación y construcción de aquella época, pero su madurez teórica se alcanzó en el siglo XX. El término urbanismo procede de la palabra latina urbis (ciudad).

Nuestro problema ambiental se tiene que abordar por la pobreza que padecemos y sus resultados: la emigración. El crimen organizado y el narcotráfico ha sido el factor por el que gran cantidad de guatemaltecos residan en los Estados Unidos y en otros países.

La violencia de las maras, extorsiones e inseguridad requiere hacer un diagnóstico sobre la pobreza, la marginación, la desigualdad, el desarrollo humano y el uso del suelo. Se busca una vida mejor porque las ciudades son el resultado de un proceso económico y social que aquí no se da.

Otro factor contaminante es la deforestación que es un medio de autodestrucción del hábitat humano. Es un problema económico, ya que su avance contribuye, en gran manera, al cambio climático, donde los bosques cumplen la función de absorber los gases de efecto invernadero y devolver oxígeno al medio.
En Guatemala podemos ver cómo se agudiza esta situación con fenómenos como en el denominado Corredor Seco.

Oro factor ambiental es que sólo en el área metropolitana existe una gran cantidad de botaderos de basura no autorizados y un relleno sanitario cuyo punto de vida finalizó hace varios años. Y qué decir de la destrucción del Lago de Amatitlán y también del de Atitlán, a los que las fuertes lluvias arrastran miles de metros cúbicos de basura, en especial de plástico y residuos industriales.

Los demás problemas medioambientales limitan una planificación urbana adecuada si primero no se resuelven problemas más importantes como la inseguridad, la desigualdad y el medioambiente.
En Guatemala existen grandes fallas geológicas, por estar situada dentro de las placas de Cocos y del Caribe, sin planes de protección. Físicamente está en una zona de riesgo, donde el 56 por ciento del país es susceptible a deslizamientos, derrumbes y sismos, sin planes de protección, motivo por el cual muchas muertes y heridos se podrían evitar.

En cuanto a la contaminación atmosférica, en la ciudad de Guatemala más de 2 millones de vehículos propulsados por la combustión de hidrocarburos inundan la ciudad cada día —vehículos particulares: carros, motos, bicicletas y hasta camiones de gran tamaño—. Esto crea un ambiente contaminado, con lo que los automotores representan una fuente importante de contaminación del aire.

Todavía existen muchos hogares sin energía eléctrica que usan cocinas con leña, motivo principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (Epoc), considerada como la quinta causa de mortalidad en el país.