En 2006, la Unión Astronómica Internacional retiró a Plutón su estatus de planeta debido a su diminuto tamaño, y desde entonces es clasificado como un planeta enano. Por eso, desde entonces el Sistema Solar tiene sólo ocho planetas.
Tras un largo período de hibernación de mil 873 días durante los cuales se preservaron los instrumentos y sistemas electrónicos, la sonda de la Agencia espacial estadounidense (Nasa), comenzó sus actividades de exploración de Plutón el 15 de enero, a una distancia de 260 millones de kilómetros del desclasado planeta.
Hasta ahora, las imágenes transmitidas eran apenas puntos luminosos que los científicos de la Nasa utilizaron para guiar la nave hacia su destino, que será exactamente a 12 mil 500 kilómetros de la superficie de Plutón, el punto más cercano que podrá alcanzar.
La atmósfera que rodea a este enano descubierto en 1930 hace imposible poner la sonda en órbita en torno del planeta, por lo cual hay que conformarse con una observación a distancia.
millones de kilómetros recorrerá para julio New Horizon
A pesar de la débil luminosidad de Plutón y de su luna Caronte, New Horizons debería ser capaz de recoger datos sobre la geología de estos dos astros y establecer una topografía precisa.
“New Horizons está en camino a Plutón, el mayor y más complejo de los planetas enanos del Cinturón de Kuiper” —un amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar— , dijo el jefe de la misión, Alan Stern, del instituto de investigación del sureste (SWRI) en Colorado (oeste de EEUU) .
Es una exploración “sin equivalentes desde las misiones Voyager en los años 1980”, añadió en una conferencia de prensa. Las dos sondas Voyager, de las cuales una ya salió del Sistema Solar, sobrevolaron los planetas Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y 48 de sus satélites.
“Gracias a este sobrevuelo sin precedentes en julio próximo, nuestro conocimiento de Plutón y sus lunas aumentará exponencialmente y no tengo dudas de que haremos descubrimientos apasionantes”, agregó John Grunsfeld, jefe de misiones científicas de la Nasa.
Más pequeño que la Luna
Plutón, que tiene cinco lunas, tiene una atmósfera de nitrógeno y un complejo sistema de estaciones, características geológicas distintas y está compuesto principalmente de rocas y hielo.
El planeta enano cumple una vuelta en torno al Sol cada 247,7 años terrenales. Con su diámetro de 2.300 kilómetros, es más pequeño que nuestra Luna y tiene una masa 500 veces más débil que la de la Tierra. Además, podría poseer también un océano de agua bajo su espesa capa de hielo, al igual que su luna Caronte, donde podría haber una atmósfera.
Una vez que la sonda haya alcanzado su misión de observación de Plutón y Caronte, podría proseguir su periplo para acercarse a otros objetos del Cinturón de Kuiper, el gran amasijo de escombros más allá de la órbita de Neptuno que quedó tras el nacimiento del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.
DYK? @NASANewHorizons carries the most advanced sensors sent on a first reconnaissance mission http://t.co/tiFe6AOmjN pic.twitter.com/U93o81ZhZF
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) April 15, 2015
Gracias al telescopio espacial Hubble, la misión científica de New Horizons identificó tres objetos potencialmente interesantes, que la sonda podría escrutar mejor. Tienen un diámetro de 25 a 55 km y se sitúan a unos 1.500 millones de Km de Plutón.
kilómetros es lo más cercano de Plutón que podrá llegar la sonda
La nave lleva a bordo siete instrumentos, entre ellos espectrómetros infrarrojos y ultravioletas, dos cámaras -una de ellas telescópica de alta resolución-, dos poderosos espectrómetros de partículas y un detector de polvo espacial.
New Horizons depende, para su energía, de un solo generador termoeléctrico y funciona con menos electricidad que dos bombillos de 100 Watts.
La NASA aprovechó para invitar a los internautas, hasta el 24 de abril, a ayudar a los científicos a bautizar los lugares geográficos de Plutón y sus lunas.
Broadcast live streaming video on Ustream
Vea las transmisiones del canal de la Nasa.
