El sitio web de Joseph Mercola, un médico osteópata que, según los investigadores, es uno de los principales difusores de información errónea sobre el coronavirus en internet, publica regularmente artículos sobre lindos animalitos que generan decenas o incluso cientos de miles de interacciones en Facebook. Entre las historias se encuentran “Gatito y pollito duermen la siesta tan dulcemente juntos” y “Por qué los gatos de color naranja pueden ser diferentes a los demás gatos”, escrito por la veterinaria Karen Becker.
Y Western Journal, un medio de derecha que ha publicado afirmaciones no probadas sobre los beneficios del uso de la hidroxicloroquina para tratar la covid-19, y que difundió falsedades sobre el fraude en las elecciones presidenciales de 2020, es dueño de Liftable Animals, una popular página de Facebook. Liftable Animals publica textos del sitio web principal del Western Journal junto con historias sobre golden retrievers y jirafas.
Los videos y GIFs de animales bonitos —generalmente gatos— se han hecho virales casi desde que existe internet. Muchos de estos animales se han hecho famosos: están Keyboard Cat, Grumpy Cat, Lil Bub y Nyan Cat, por nombrar algunos.
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Ahora, los investigadores de la desinformación afirman que ese truco de la vieja escuela de internet está siendo empleado por personas y organizaciones que divulgan información falsa en la red.
Las publicaciones con animales no difunden directamente información falsa. Pero pueden atraer a una gran audiencia que puede ser redirigida a una publicación o sitio que difunda información engañosa sobre el fraude electoral, las curas de coronavirus no probadas y otras teorías conspirativas sin fundamento que no tienen relación con los videos. A veces, seguir publicaciones de animales lindos en Facebook hace que los usuarios se suscriban, sin saberlo, a informaciones engañosas del mismo editor.
Melissa Ryan, directora ejecutiva de Card Strategies, una empresa de consultoría que investiga la desinformación, dijo que este tipo de “señuelo de interacción” ayudó a los actores de la desinformación a generar clics en sus páginas, lo que puede hacerlos más prominentes en las páginas de inicio de los usuarios en el futuro. Esa prominencia puede hacer que un público más amplio entre en contacto con contenidos de información inexacta o engañosa, dijo.
“La estrategia funciona porque las plataformas siguen premiando la interacción por encima de todo lo demás, incluso cuando esa interacción proviene de” publicaciones que también publican contenido falso o engañoso, dijo Ryan.
Quizá ninguna organización despliegue esa táctica con tanta fuerza como Epoch Media, empresa matriz de The Epoch Times. Epoch Media ha publicado videos de animales bonitos en 12.062 posts en sus 103 páginas de Facebook en el último año, según un análisis de The New York Times. Esas publicaciones, que incluyen enlaces a otros sitios web de Epoch Media, acumularon casi 4 mil millones de visitas. Trending World, una de las páginas de Epoch en Facebook, fue la 15.ª página más popular de la plataforma en Estados Unidos entre julio y septiembre.
Un video, publicado el mes pasado por la página de The Epoch Times en Taiwán, muestra un primer plano de un golden retriever mientras una mujer intenta en vano arrancarle una manzana de la boca. Tiene más de 20 mil “me gusta”, “compartidos” y “comentarios” en Facebook. Otra publicación, en la página de Facebook de Trending World, muestra a una foca sonriendo ampliamente con una familia que posa para una foto en un centro turístico de Sea World. El video tiene 12 millones de visitas.
Epoch Media no respondió a una solicitud de comentarios.
“La doctora Becker es veterinaria, sus artículos son sobre mascotas”, dijo un correo electrónico del equipo de relaciones públicas de Mercola. “Rechazamos cualquier acusación de The New York Times que intente engañar a cualquier visitante, pero no nos sorprende”.
Los videos virales de animales suelen proceder de sitios como Jukin Media y ViralHog. Estas empresas identifican videos que tienen potencial para ser muy compartidos y llegan a acuerdos de licencia con las personas que los grabaron. Tras obtener los derechos de los videos, Jukin Media y ViralHog conceden licencias a otras empresas de comunicación, dando una parte de los beneficios al creador original.
Mike Skogmo, vicepresidente sénior de mercadeo y comunicaciones de Jukin Media, dijo que su empresa tenía un acuerdo de licencia con New Tang Dynasty Television, la emisora vinculada a Falun Gong.
“Jukin tiene acuerdos de licencia con cientos de editores de todo el mundo, de todo el espectro político y con una gama de temas, bajo directrices que protegen a los creadores de las obras en nuestra biblioteca”, dijo en un comunicado.
Cuando se le preguntó si la empresa había evaluado si sus clips se empleaban como señuelo para la desinformación al cerrar los acuerdos de licencia, Skogmo dijo que Jukin no tenía nada más que añadir.
“Cuando alguien obtiene la licencia de nuestro contenido en bruto, lo que haga con eso depende de él”, dijo Ryan Bartholomew, fundador de ViralHog. “ViralHog no apoya ni se opone a ninguna causa u objetivo, eso estaría fuera de nuestro ámbito de actuación”.
El uso de videos de animales presenta un dilema para las plataformas tecnológicas como Facebook, porque las publicaciones de animales en sí no contienen información falsa. Facebook ha prohibido los anuncios de Epoch Media cuando la red violó su normativa de publicidad política, y retiró varios cientos de sus cuentas afiliadas el año pasado cuando determinó que las cuentas violaron sus políticas de “comportamiento inauténtico coordinado”.
“En varias oportunidades hemos tomado medidas contra Epoch Media y otros grupos relacionados”, dijo Drew Pusateri, portavoz de Facebook. “Si descubrimos que realizan acciones engañosas en el futuro, seguiremos haciéndoles cumplir las reglas”. La empresa no comentó la táctica de utilizar animales bonitos para difundir información engañosa.
Rachel E. Moran, investigadora de la Universidad de Washington que estudia la desinformación en internet, dijo que no estaba claro con qué frecuencia los videos de animales llevaban a la gente a la desinformación. Pero publicarlos sigue siendo una táctica popular porque tienen un riesgo muy bajo de infringir las normas de una plataforma.
“Las fotos de animales bonitos y los videos de momentos agradables son el pan de cada día en las redes sociales, y sin duda no van a entrar en conflicto con ninguna detección algorítmica de moderación de contenidos”, dijo Moran.
“La gente sigue compartiéndolos todos los días”, dijo.
