Estudió Historia en la Universidad de El Cairo y después se doctoró en Moscú en Filosofía. Más tarde se trasladó como alto funcionario de la compañía estatal de petróleo a Qatar donde conoció a Yaser Arafat y otros dirigentes palestinos con quienes creó un movimiento de liberación guerrillero, que en 1964 se convertiría en Al Fatah.
Partidario del diálogo con Israel, desde 1978 es considerado el “alma máter” de la corriente moderada de la OLP.
Miembro del Comité Central de Al Fatah y del Comité Ejecutivo de la OLP, su figura se revalorizó dentro de la organización tras los asesinatos de varios líderes.
Fue uno de los principales negociadores árabes del denominado “Plan Baker”, presentado por Estados Unidos tras la guerra del Golfo en 1991, que pretendía llegar a un acuerdo con Israel y la convocatoria de elecciones en Gaza y Cisjordania, pero que fue rechazado por la OLP.
También dirigió las conversaciones secretas con los israelíes en Oslo hasta la firma en septiembre de 1993 de la Declaración de Principios en Washington por la que Israel se comprometió a ceder la autonomía a Gaza y Jericó.
Después del acuerdo, el ala moderada de la OLP lo consideró el arquitecto de la paz mientras para otros era un liquidador de la causa palestina.
En 1995 fue nombrado presidente de la Comisión Central de Elecciones de cara a los comicios de enero de 1996 para elegir al Consejo Autonómico.
Un año después, el 21 de mayo de 1996, fue designado secretario del nuevo Comité Ejecutivo de la OLP. Como tal se encargó de encabezar las negociaciones con Israel y comenzó a ser visto como el “sucesor natural” de Arafat.
El 19 de marzo del 2003 y tras fuertes presiones internacionales Arafat lo nombró primer ministro ya que Israel ya no consideraba al rais un interlocutor válido.
De esta forma el 17 de mayo del 2003 se reunía por primera vez con el primer ministro israelí, Ariel Sharon, con quien trató sobre la creación escalonada de un estado palestino independiente.
Un segundo encuentro entre ambos se producía el 29 de mayo en el que Abás exigió la aplicación sin modificaciones de la Hoja así como la liberación de los presos palestinos y el levantamiento del asedio a Arafat.
A raíz de la muerte de Arafat en noviembre del 2004 le sustituyó al frente de la OLP y enero del 2005 en la presidencia de la ANP tras los comicios presidenciales.
Meses, después, en mayo, se reunió en Washington con George Bush en la primera visita de un presidente palestino desde el 2000 con la promesa de apoyar un Estado palestino viable.
En diciembre afrontó una grave crisis dentro de Fatah después de que el ala joven del Partido creara un movimiento llamado “Futuro” encabezado por Maruan Barguti con el que pretendían presentarse a los comicios legislativos de enero del 2006 y que estuvo a punto de provocar una escisión.
Finalmente Fatah perdió las elecciones frente a Hamas que se alzó con la mayoría absoluta y en febrero del 2006 encargó formar gobierno a Ismail Haniye.
En junio del 2007 de desató una crisis en la franja entre facciones de Hamás y Fatah en su lucha por el poder y Abás acabó destituyendo a Haniye y situando en el poder al independiente, Salam Fayad.
Sin embargo, el líder de Hamás se resistió y creó un gobierno paralelo en Gaza por la fuerza.
En mayo del 2009 fue recibido en Washington, Estados Unidos, por el nuevo presidente, el demócrata Barak Obama, quien por primera vez le dio su apoyo para la creación de un estado palestino; en marzo del 2013 fue Obama quien se reunió con él en Ramala tras una visita histórica.
En abril del 2014 firmó un acuerdo con Hamás para formar un gobierno de unidad nacional liderado por Fatah y con la promesa de convocar elecciones en el 2015.
