“Curiosity” analizó con un láser vetas de mineral en arenisca de Marte que puede datarse geológicamente a una época joven del planeta. Fue allí donde encontró altos niveles de óxido de manganeso.
“Estos materiales ricos en manganeso no se pueden formar sin grandes cantidades de agua líquida y fuertes condiciones oxidantes”, señaló Lanza en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la Nasa en Pasadena.
Los microbios también pueden producir óxido de manganeso pero, según los expertos, esa variante es improbable en Marte.
Estas observaciones apoyan la idea de que cuando Marte era un planeta joven era rico en agua y oxígeno, apuntan los investigadores. Lo que no está claro es de dónde procedía ese oxígeno.
“Una posibilidad es que el oxígeno llegase a la atmósfera de Marte es mediante la división del agua cuando Marte estaba perdiendo su campo magnético”, apunta Lanza.
Muchos indicios apuntan a que el Planeta Rojo tenía antes mucho más agua que ahora. Sin embargo, al no contar con un campo magnético protector el planeta quedó expuesto a la denominada radiación cósmica, compuesta por rápidas partículas con carga eléctrica suficientemente energéticas como para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno.
El hidrógeno, que es ligero, posiblemente se evaporó en el espacio como consecuencia de la débil fuerza de la gravedad de Marte.
El oxígeno, que es bastante más pesado, permaneció en la atmósfera y una gran parte de él acabó en las rocas de Marte, aportando al planeta su color marrón rojizo.
“Es difícil confirmar si este escenario sobre el oxígeno de la atmósfera marciana realmente ocurrió”, reconoce Lanza. “Pero es importante mencionar que esta idea representa un punto de partida en nuestra comprensión de como las atmósferas plantearias pueden oxigenarse”, añade.
“Este indicio de una mayor cantidad de oxígeno en la antigua atmósfera de Marte se suma a otros hallazgos de 'Curiosity' -como la evidencia de antiguos lagos- que revelan lo parecido que fue nuestro planeta vecino a la Tierra”, afirma la Nasa.
