5 claves para entender por qué la Guerra Civil sigue generando polémica en Estados Unidos un siglo y medio después

Algunos las defienden como una manera de recordar la historia y para otros son una evidencia de que el racismo sigue siendo una cuestión sin resolver.

Y el asunto ha vuelto a quedar en evidencia con las protestas desatadas por la muerte de George Floyd a manos de la policía y los recientes ataques de algunos manifestantes contra estatuas de generales rebeldes.

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En BBC Mundo te contamos algunas claves para entender el impacto de la Guerra Civil en la sociedad estadounidense de hoy.

1. ¿Qué fue la Guerra Civil y a quiénes enfrentó?

Fue la última “gran guerra” en territorio de Estados Unidos y fue, también, el último intento visible de desmembrar la Unión.

“El conflicto estalló cuando los estados esclavistas del sur se separaron del resto de la nación tras la elección de Abraham Lincoln en 1860”, explica a BBC Mundo Nina Silber, profesora de historia de la Universidad de Boston.

Su razón explícita, comenta, era el miedo a que Lincoln, de alguna manera, restringiría el sistema de esclavitud.

Pero según Daniel Sutherland, presidente de la Sociedad de Historiadores de la Guerra Civil, la causa subyacente fue la expansión de la esclavitud, no su abolición.

“El Sur pudo haber temido que fuera la intención del Norte, pero pocas personas pensaban que la abolición era políticamente práctica en 1860-61”, asegura a BBC Mundo.

De hecho, de acuerdo con James Gallman, profesor de la Universidad de Florida, Lincoln insistió en que no tenía ninguna intención de atacar activamente la esclavitud donde ya existía, pero la Confederación, los 11 estados que se separaron al mando de Lee, no creyeron en la promesa.

“Una vez que el Sur se fue de la Unión, la pregunta era si el resto de Estados Unidos los dejaría marchar o resistiría. Esencialmente, la Guerra Civil comenzó porque Lincoln no dejaría que el sur disolviera el país“, agregó.

Contrario a la extendida idea de que la abolición fue una de las razones por la que los norteños respondieron a la guerra, Sutherland opina que, en un inicio, la esclavitud era el problema menos grave.

“No fue hasta mediados de la guerra, y por una variedad de razones políticas, militares y diplomáticas, que la abolición se unió a la causa principal de la guerra en el pensamiento del norte, que fue siempre la preservación de la Unión. Incluso entonces, muchos norteños se opusieron a luchar por la abolición y no tenían intenciones de defender la justicia racial“, sostiene.

Silber asegura que aunque algunos consideran hoy que los esclavistas “lucharon en defensa de los ‘derechos de los Estados’ del sur, en realidad siempre fueron explícitos en que combatían para mantener la esclavitud y un sistema de supremacía blanca”.

La guerra duró cuatro años y murieron alrededor de 750.000 estadounidenses.

2. ¿Quién ganó y cuáles fueron los resultados de la contienda?

La guerra de Secesión concluyó en la primavera de 1865, cuando Robert E. Lee y otros generales sureños entregaron las armas.

La guerra resolvió, en opinión, de Gallman, dos problemas fundamentales que sufría el país.

“Un conflicto central desde la independencia de Inglaterra era si los estados podrían separarse voluntariamente de la Unión. La guerra contestó esa pregunta de forma negativa”, asegura.

“El segundo conflicto fue sobre el futuro de la esclavitud en el país. Esto también fue resuelto con la Décimotercera Enmienda. La esclavitud terminó”.

Silber explica que, a continuación, se inició un proceso conocido como la Reconstrucción que duró más de una década y que dotó a los esclavos liberados de derechos civiles y al voto.

3. ¿Los conflictos que dieron origen a la Guerra Civil fueron resueltos con el fin de la contienda?

De acuerdo con la historiadora de la Universidad de Boston, el sistema de la esclavitud terminó con el conflicto, pero la rendición de la Confederación no resolvió “de ninguna manera” la cuestión de la igualdad racial.

Muchos pensaron, sostiene, que esto sería consecuencia del fin de la esclavitud. Pero no fue así, “como tampoco terminó con un sistema de supremacía blanca“.

“Una vez que los líderes blancos del sur regresaron al poder, pudieron apuntalar un sistema económico que mantenía a los antiguos esclavos en roles subordinados (generalmente como aparceros). Finalmente, también tomaron medidas para evitar que los negros del sur ejercieran cualquier poder político, privándoles del derecho al voto y de otros derechos políticos”, añade.

De hecho, según Gallaham, en las décadas posteriores a 1865, los estados del sur vieron “un enorme aumento en la opresión de los negros”.

Fue la época en que inició sus acciones el Ku Klux Klan, una de las organizaciones supremacistas que se apropiaron como emblema de varios símbolos confederados.

4. ¿Por qué existen aún símbolos confederados si fue derrotado en la contienda?

Datos del Southern Poverty Law Center indican que existen más de 1.500 símbolos confederados en Estados Unidos, principalmente estatuas, cementerios y monumentos que recuerdan héroes o batallas del sur.

“Tanto el norte como el sur construyeron monumentos para honrar a sus muertos después de la guerra y estos han permanecido en su lugar porque son parte de la historia de cada región y de la nación“, sostiene Sutherland.

Pero según Gallman, hay una importante clave detrás de la instalación de estos símbolos: la mayoría no fueron creados en la década después de la guerra, sino muchos años después.

“Estos monumentos recuerdan la Confederación, pero es justo decir que en la mayoría de los casos, los blancos sureños que los pusieron también estaban celebrando la supremacía blanca y buscaban activamente recordar una mítica ‘causa perdida’. Con ellos estaban destacando conflictos raciales del momento histórico en el que vivían y no era meramente un homenaje a la Guerra Civil”, opina.

Pero según Sutherland, hasta hace muy poco, dichos monumentos fueron considerados, generalmente, “símbolos de orgullo regional y local por el sacrificio de jóvenes que, con razón o sin razón, creían defender a sus hogares y a sus familias“.

5. ¿En qué momento los grupos supremacistas blancos se apropiaron de símbolos confederados?

De acuerdo con Silber, la mayoría de los monumentos confederados aparecieron a inicios del siglo XX, en una época en la que se practicaban las llamadas “leyes de Jim Crow”, que bajo el lema “separados pero iguales” propugnaban la segregación racial en todas las instalaciones públicas.

“De hecho, los políticos blancos del sur usaron las estatuas y los emblemas confederados como símbolos con los que ellos podrían sentirse identificados. Ocultaron que esos héroes habían combatido por la esclavitud, aunque siempre defendieron su creencia en la supremacía blanca”, explica.

La académica de la Universidad de Boston considera que fue durante la época de la lucha por los derechos civiles, a mediados del siglo pasado, cuando el uso de los símbolos confederados, en especial la bandera, ganó mayor notoriedad.

“Para ellos simboliza la resistencia a toda imposición del gobierno por la igualdad racial“, considera.

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Pero en opinión de Gallman, las insignias y las estatuas de la Confederación no han sido también reinterpretados solo como emblemas de superioridad racial, sino como símbolos “anti-gobierno”.

“No obstante, es probable que la mayoría de las personas que marcharon y cantaron en Charlottesville no sabían casi nada sobre la Guerra Civil ni la Confederación. Sólo saben que, de alguna manera, estos monumentos y la bandera representan el racismo que ellos defienden”.

“De hecho, no creo que en realidad la estatua de Robert E. Lee en Virginia realmente tuviera algo que ver con estos eventos. Estas personas sólo usaron la estatua como pretexto para un mitin nazi“.

*Esta nota es una actualización de la que fue publicada inicialmente en agosto de 2017 después de los incidentes de Charlottesville.