Curiosity, un laboratorio móvil no tripulado de US$2 mil 500 millones, se posó en suelo marciano, un logro y un alivio para la Nasa, que nunca antes había enviado un robot tan grande y sofisticado a otro planeta.
Curiosity se suma así a la lista de misiones exitosas de la Nasa a Marte, como Viking 1 y 2 (en 1976), Pathfinder (1997), Mars Exploration Rovers (2004) y Phoenix (2008).
“Llegada confirmada”, dijo un miembro de la misión de control en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, anuncio que generó una explosión de aplausos. “¡Nos posamos en Marte! Oh, Dios mío”.
Una polvorienta imagen de una de las ruedas de Curiosity, tomada por una cámara del vehículo, confirmó la llegada al planeta rojo del “rover”, que tiene el tamaño de un automóvil y pesa casi una tonelada.
La segunda imagen llegó unos segundos después, que mostró la sombra de Curiosity en la superficie marciana.
Escalará montañas
El vehículo de propulsión nuclear empezó así una misión de dos años para explorar el planeta rojo, que incluye escalar una montaña para analizar capas de sedimentos que se estima tienen hasta mil millones de años.
Cuando se anunció que el vehículo había llegado a destino después de una audaz maniobra denominada “siete minutos de terror”, que supuso el ingreso en la atmósfera de Marte, el descenso y el contacto con suelo del planeta rojo, los especialistas del JPL estallaron de júbilo y compartieron barras de chocolate Mars.
El presidente estadounidense, Barack Obama, describió el aterrizaje como “una hazaña sin precedentes de la tecnología, que se convertirá en un motivo de orgullo nacional en el futuro”.
Charles Bolden, el administrador de la Nasa, aplaudió a todas las otras naciones, como Francia y Australia, cuyos científicos contribuyeron a los experimentos a bordo del “rover”, llamado Laboratorio Científico de Marte (MSL, en inglés).
La posibilidad de éxito era más que incierta: solo 40 por ciento de los intentos efectuados por agencias espaciales mundiales desde 1960 para llegar a Marte han tenido éxito.
El vehículo robótico fue lanzado el 26 de noviembre del 2011 en un cohete Atlas V 541. En sus ocho meses y medio de vuelo recorrió casi 570 millones de kilómetros.
Curiosity está dotado de 10 instrumentos —entre ellos 17 cámaras y un rayo láser capaz de destruir rocas—, para descubrir si el ambiente marciano fue propicio para la vida y preparar una eventual misión tripulada en los próximos años.
Obama se ha comprometido a enviar a seres humanos al planeta rojo para el 2030.
Muchos nervios
Al acercarse a Marte, Curiosity frenó su viaje de 21 mil 240 a 2.74 kilómetros por hora con ayuda de un paracaídas supersónico. Luego se estabilizó antes de que una grúa, utilizando cables de nailon, colocara suavemente a Curiosity en el suelo de Marte, una operación que nunca antes se había llevado a cabo.
El jefe de la maniobra, Adam Steltnzer, había dicho que la operación era una “locura”. Pero en la conferencia de prensa posterior, dijo entre lágrimas: “Estaré satisfecho si esto sigue siendo la mejor cosa que hice en mi vida”.
El ingeniero en jefe de la Nasa, Miguel San Martín, dijo que Curiosity se posó en el cráter Gale, en el interior de un área elíptica de 20 por 6 km, como se esperaba, al pie del Monte de Sharp. Nuevos datos deben ser transmitidos en los próximos días para afinar la posición del “rover” en el cráter.
Las primeras pruebas de los instrumentos a bordo se completaron con éxito, dijeron los científicos.
