La variante conocida como B.1.1.7., que se identificó por primera vez en el Reino Unido, no parece provocar una enfermedad más grave, pero tiene el potencial de infectar a aproximadamente un 50 por ciento más de personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) de Estados Unidos han predicho que para marzo esta variante podría convertirse en la fuente dominante de infección en ese país. Se han reportado variantes con la misma mutación en Brasil y Sudáfrica y ahora los científicos están estudiando si una variante con una mutación diferente, identificada por primera vez en Dinamarca, junto con otra en California, son las que han causado un repunte de casos en este último estado.

La nueva variante que ahora se está propagando por Estados Unidos parece adherirse a nuestras células de manera más eficiente (puedes conocer más detalles de la variante aquí). Este cambio sugiere que podría requerirse una menor cantidad de virus y de tiempo para que alguien se enferme. La gente que contraiga la variante también podría expulsar mayores cantidades de virus, lo cual aumenta el riesgo para las personas a su alrededor.

“El mecanismo exacto por el que esta variante es más transmisible no se conoce del todo”, dijo Nathan D. Grubaugh, profesor adjunto e investigador en la Escuela de Yale de Salud Pública. “Podría deberse a que, cuando te contagias, exhalas más virus infeccioso”.

Así que, ¿cómo puedes eludir una versión más contagiosa del coronavirus? Hablé con algunos de los principales expertos en virus y enfermedades infecciosas sobre por qué es tan preocupante la nueva variante y qué podemos hacer al respecto. A continuación, sus respuestas.

¿Cómo puedo protegerme de la nueva variante del coronavirus?

La variante se propaga de la misma manera en que el coronavirus siempre lo ha hecho. Es más probable que contraigas el virus si pasas tiempo en un espacio cerrado respirando el aire de una persona infectada. Las medidas que te han protegido de la cepa original deberían protegerte de la variante, aunque quizá debas ser más riguroso. Usa un cubrebocas de dos o tres capas. No pases tiempo en lugares cerrados con personas que no vivan contigo. Evita las multitudes y mantén la distancia. Lávate las manos a menudo y evita tocarte el rostro.

“Lo primero que le digo a la gente es que no es un virus diferente. Todo lo que hemos aprendido sobre este virus sigue siendo aplicable”, explicó Ashish K. Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown en Rhode Island. “No es como si esta variante de alguna manera mágica se propagara por otros medios. Todo lo que implicaba un riesgo con la cepa normal solo se convierte en un riesgo mayor con la variante”.

Además, seamos honestos, tras vivir meses en la pandemia, muchos hemos relajado nuestras precauciones de seguridad respecto a la COVID-19. Quizá has bajado la guardia y ahora pasas tiempo en interiores y sin cubrebocas con amigos de confianza. O tal vez has estado cenando en restaurantes o yendo con más frecuencia al supermercado cada semana que cuando se impuso el confinamiento por primera vez. La llegada de la variante significa que deberías tratar de reducir las posibles exposiciones siempre que te sea posible y reforzar las precauciones básicas durante los próximos meses hasta que tú y las personas a tu alrededor se hayan vacunado.

“Cuanto más escucho sobre las nuevas variantes, más me preocupo”, admitió Linsey Marr, profesora de Ingeniería Civil y Ambiental en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia y una de las científicas especializadas en enfermedades transmisibles por aerosol más importantes del mundo. “Creo que no debe haber margen de error ni desaliño al momento de seguir las precauciones, no como antes, cuando tal vez podíamos dejar pasar una que otra medida”.

¿Debería cambiar mi cubrebocas?

Deberías usar un cubrebocas de alta calidad cuando vayas al supermercado, de compras o estés en una situación en la que vayas a pasar mucho tiempo en un lugar cerrado con personas que no viven contigo, recomendó Marr. “Ahora uso mi mejor cubrebocas cuando voy al supermercado”, relató. “Lo último que quiero es contraer la COVID-19 un mes antes de poder vacunarme”.

Hace poco, el laboratorio de Marr puso a prueba 11 materiales para cubrebocas y halló que un cubrebocas con la tela correcta, que se ajuste bien a tu rostro, puede filtrar bien las partículas virales del tamaño más propenso a causar una infección. El mejor cubrebocas tiene tres capas: dos capas de tela con un filtro en medio. Los cubrebocas deben ajustarse sobre el puente de la nariz y estar hechos de un material flexible para reducir los huecos. Las bandas de cabeza ajustan mejor el cubrebocas que las cintas que se sostienen de las orejas.

Si no quieres comprar un nuevo cubrebocas, una solución simple es usar doble cubrebocas cuando estés muy cerca de desconocidos. Yo uso un solo cubrebocas cuando salgo a pasear a mi perro o hago ejercicio al aire libre. Pero si voy a una tienda, tomo un taxi o me subo al metro, uso doble protección: una mascarilla quirúrgica desechable y un cubrebocas de tela encima.

¿Necesito una mascarilla médica N95?

Si bien los trabajadores médicos que están en contacto cercano con pacientes enfermos dependen de las mascarillas N95 de eficacia comprobada, tú no necesitas ese nivel de protección si evitas las reuniones de muchas personas, limitas tus viajes al supermercado y mantienes tu distancia de otros.

“Es difícil conseguir las N95”, dijo Jha. “No creo que la gente deba pensar que eso es lo que necesita. Sin duda hay muchas mascarillas en el mercado que son muy buenas”.

Si trabajas en una oficina o tienda de comestibles, o te encuentras en una situación en la que quieres un cubrebocas que te ofrezca una mayor protección, puedes conseguir una alternativa a la N95. Jha sugirió usar una mascarilla KF94, un tipo de cubrebocas hecho en Corea del Sur que se puede comprar fácilmente en línea. Se parece a la N95, con algunas diferencias. Está hecha de un material similar no tejido que bloquea el 94 por ciento de las partículas virales más difíciles de atrapar. Sin embargo, la KF94 tiene cintas para las orejas, en vez de bandas elásticas para la cabeza, así que no se ajustará tan bien a tu rostro como una N95.

La KF94 también es desechable, puedes comprar un paquete de 20 por unos 40 dólares en Amazon. Si bien puedes secar la KF94 al aire y reusarla unas cuantas veces, no se puede lavar a máquina y no te durará tanto como un cubrebocas de tela. Una solución es reservar tu mascarilla KF94 para situaciones de más alto riesgo como tomar el metro, pasar tiempo en una tienda o ir a una cita médica. Usa tu cubrebocas de tela para actividades al aire libre, sesiones de ejercicio o paseos con el perro.

¿Existen maneras adicionales de reducir el riesgo?

Vacunarse es la mejor manera de reducir el riesgo. Pero, hasta que eso suceda, analiza tus actividades e intenta reducir el tiempo y la cantidad de exposiciones con otras personas.

Por ejemplo, si ahora vas a la tienda dos o tres veces por semana, reduce ese contacto a una sola vez por semana. Si pasas de 30 a 45 minutos en el supermercado, reduce el tiempo a 15 o 20 minutos. Si la tienda está llena, regresa después. Si estás en una fila, procura mantenerte a 1,80 metros de distancia de las personas que tienes delante y detrás. Si puedes, intenta que te lleven los víveres o recogerlos en un sitio.

Si tienes que pasar tiempo en espacios interiores con otras personas, considera evitar esos eventos hasta que tú y tus amigos se vacunen. Si debes pasar tiempo con otras personas, usa tu mejor mascarilla, asegúrate de que el espacio esté bien ventilado (ventanas y puertas abiertas) y procura que la visita sea lo más corta posible. Incluso es más seguro realizar esos planes sociales al aire libre. Y si piensas viajar en avión, es una buena idea reprogramar debido a la gran cantidad de casos en todo Estados Unidos y la aparición de la variante más contagiosa.

“Las nuevas variantes me hacen pensar dos veces sobre mi plan de dar clases presenciales, que habría sido con mascarillas y buena ventilación”, dijo Marr. “Eso ha hecho que lo piense dos veces antes de subirme a un avión”.

¿Las vacunas actuales contra la COVID-19 funcionarán contra las nuevas variantes?

Los expertos se muestran cautelosamente optimistas de que la actual generación de vacunas será efectiva contra las variantes emergentes del coronavirus. A principios de este mes, Pfizer y BioNTech anunciaron que su vacuna contra la COVID-19 funciona contra una de las mutaciones clave que está presente en algunas de las variantes. Esa es una buena noticia, pero las variantes tienen otras mutaciones posiblemente riesgosas que todavía no han sido estudiadas.

Algunos datos también sugieren que las variantes con ciertas mutaciones podrían ser más resistentes a las vacunas, pero se requieren estudios mucho más exhaustivos al respecto y esas variantes no se han detectado en Estados Unidos. Aunque los datos son preocupantes, los expertos dicen que las vacunas actuales generan altos niveles de anticuerpos y es probable que al menos prevengan enfermedades graves en las personas vacunadas que se contagien.
“La razón por la que soy cautelosamente optimista es que, por lo que sabemos sobre cómo funcionan las vacunas, no es solo un anticuerpo el que proporciona toda la protección”, dijo Adam Lauring, profesor asociado de enfermedades infecciosas en la Universidad de Michigan.

“Cuando te vacunas, generas anticuerpos en toda la proteína de espiga. Eso hace que sea menos probable que una mutación aquí o allá te deje completamente desprotegido. Eso es lo que me da razones para ser optimista en términos de la vacuna, pero aún queda mucho trabajo por hacer”.

Si contraigo la COVID-19, ¿sabré si tengo la nueva variante?

Lo más probable es que no. Si das positivo por coronavirus, la prueba estándar de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por su sigla en inglés) no puede determinar de manera definitiva si tienes la variante o la cepa original. Aunque algunos resultados de pruebas PCR pueden indicar si es probable que una persona haya contraído una variante, lo más seguro es que esa información no se comparta con los pacientes. La única manera de saber con certeza qué variante está circulando es usar tecnología de secuenciación genética, pero esa tecnología no se utiliza para alertar a los individuos sobre su estatus. Aunque algunos laboratorios universitarios y de salud pública están usando la vigilancia genómica para monitorear la prevalencia de las variantes en una comunidad, Estados Unidos aún no tiene un sistema de gran escala que abarque todo el país para la búsqueda de nuevas mutaciones en los genomas del coronavirus.

El tratamiento para la COVID-19 es el mismo, ya sea que tengas la cepa original o la variante. Acá puedes leer más sobre lo que debes hacer si estás contagiado.

¿Los niños son más susceptibles a la nueva variante?

Pareciera que los niños se infectan con la variante casi al mismo ritmo que con la cepa original. Un gran estudio realizado por funcionarios de salud en el Reino Unido reveló que los niños pequeños tienen solo la mitad de probabilidades que los adultos de transmitir la variante a otros. Si bien son buenas noticias, la naturaleza altamente contagiosa de la variante significa que más niños contraerán el virus, aunque sigan siendo proporcionalmente menos contagiosos y menos propensos a infectarse que los adultos. Puedes leer más al respecto en este enlace.

Si ya tuve la COVID-19, ¿es probable que tenga el mismo nivel de inmunidad a la nueva cepa?

La mayoría de los expertos concuerdan en que si ya te dio COVID-19, tu cuerpo tiene un nivel de inmunidad natural que te ayuda a combatir una segunda infección, aunque no se sabe cuánto dura esa protección. Las variantes que están circulando en Brasil y Sudáfrica parecen tener mutaciones que le permiten al virus evadir los anticuerpos naturales y volver a contagiar a una persona que ya se había infectado.

Esta preocupación se basa en pruebas de laboratorio que usaron anticuerpos de personas previamente infectadas, así que no se sabe si esto se traduce en más reinfecciones en el mundo real. El efecto de la vacuna contra estas variantes tampoco se conoce todavía. Aunque todo esto suena aterrador, los científicos tienen la esperanza de que aunque las vacunas no ofrezcan una protección total contra las nuevas variantes del virus, los anticuerpos generados por la vacunación de todas maneras protegerán a las personas de una enfermedad más grave.