Los antecedentes previos al encuentro invitan al Athletic al optimismo, ya que ha vencido con gran autoridad sus últimos tres partidos, el de Belgrado y los posteriores de Liga frente al Sporting en Bilbao y el Betis en Sevilla. Más incluso en el juego que en los marcadores, en todo caso contundentes (0-2, 3-0 y 1-3) .
Un empate en Riazor y una anterior victoria sobre el Valencia en La Catedral completan una racha de cuatro triunfos y un empate en los cinco últimos partidos de los de Ernesto Valverde, que han cogido una tremenda velocidad de crucero con el regreso después de una lesión del rapidísimo Iñaki Williams.
La impresionante capacidad del jugar al espacio y las ganas del delantero con raíces africanas se ha unido al acoplamiento de Raúl García al equipo tras su aterrizaje desde el Atlético de Madrid, a la gran capacidad goleadora de Aduriz y al excelente momento de Beñat Etxebarria en la dirección para redondear un equipo que recuerda al que hace dos temporadas llegó a la Liga de Campeones.
Para mañana, las únicas dudas en un once en el que Valverde seguirá tirando de su bloque titular se centran en el estado físico de Markel Susaeta y Oscar de Marcos, aquejados de una tendinitis y una torcedura de tobillo, respectivamente.
De no estar recuperados o si Valverde prefiere darles descanso de cara a que ya estén al 100 por cien el domingo ante el Espanyol, entraría en el once Eneko Bóveda y se mantendría en el equipo Sabin Merino. En domingo en Sevilla, Sabin ocupó de inicio el sitio de Susaeta en la banda izquierda del ataque bilbaíno y Bóveda entró por De Marcos en Sevilla cuando se lesionó el lateral derecho titular.
Iraizoz; De Marcos, Etxeita, Laporte, Balenziaga, San José, Beñat; Williams, Raúl García, Susaeta; y Aduriz.
Por lo demás, son bajas seguras los lesionados Mikel Rico, Kike Sola y también parece que Ander Iturraspe e Iker Muniain, ambos en fase de recuperación de sendos percances musculares. Por la misma razón es duda un Ibai Gómez poco protagonista esta temporada.
Serán titulares casi con seguridad Iago Herrerín, el meta titular en la Liga Europa; Etxeita, Laporte y Balenziaga, en defensa; San José y Beñat, en el doble pivote; y Williams, Raúl García y Aduriz, en los puestos de ataque.
Al Partizan, por su parte, la mala racha que arrastra en la liga serbia, en la que perdió el último partido en su visita al Metalac (1-0) , no ha restado ganas de luchar por mantener su buena posición en la competición europea, de la que era líder de grupo antes de caer contra el Athletic.
Esas intenciones se traslucen de las palabras de su nuevo director deportivo, Ivica Iliev, quien no descarta lograr una “hazaña” en San Mamés, a pesar de la derrota en la ida en Belgrado el pasado 22 de octubre (0-2) .
“Y aunque no lo logremos, las oportunidades para mantenernos en la escena europea son grandes. Sólo depende de nosotros, soy optimista, confío en que lograremos un éxito histórico” , ha añadido, convencido de la calidad de sus jugadores, de los que quiere que “recuperen la confianza en sí mismos” .
Kljajic; Vulicevic, Balazic, Fabricio, Subic; Ilic, Babovic, Jevtovic, Stevanovic; Bozhinov y Abubakar.
Iliev le ha recomendado al nuevo entrenador, Ljubinko Drulovic, al frente del equipo desde mediados de octubre, un juego “más ofensivo” tras varios partidos jugando con un único delantero.
El Partizan recupera a su capitán, Sasa Ilic, que ha salido de una lesión y también a varios futbolistas que no jugaron el partido de hace dos semanas en el Estadio Belgrado, como el central Balazic, el lateral izquierdo Subic, los centrocampistas Jevtovic y Babovic, y el delantero Abubakar.
Por contra, serán baja los lesionados Nemanja Petrovic y Andrija Zivkovic, este el mejor jugador del equipo belgradense y al que rumores le colocan ya en el futuro próximo en el Benfica portugués.
A pesar de la mala racha por la que pasa en las últimas semanas, el Partizan es colíder del Grupo L de la UEL, igualado a 6 puntos con el Athletic, por lo que mantiene intactas sus opciones de estar en dieciseisavos de final con toda la segunda vuelta por jugarse.
En la liga serbia, de la que es el vigente campeón, lo lleva peor porque sigue sufriendo duros reveses como el 1-0 de su visita al Metalac y es el cuarto clasificado ya con 19 puntos menos que el primero, su vecino y gran rival Estrella Roja.
También se ha pronunciado sobre el partido, el exentrenador del Athletic Dragoslav Stepanovic, que estuvo en Bilbao en la temporada 1995-1996. El técnico serbio ha avanzado en el diario deportivo Sportski zurnal que al Partizan será “realmente difícil lograr un resultado positivo” porque el equipo bilbaíno es “muy, muy bueno” y logra pasar de la defensa al ataque “con la rapidez de un rayo” .
