¿Cuál debería ser el papel del gobierno en una economía? Esta importante pregunta ha sido debatida a través de la historia y absorbe todos los temas importantes de política pública. Los límites actuales del Estado han sido determinados por eventos históricos combinados con avances en el análisis económico. Los economistas clásicos, siguiendo al líder Adam Smith en su Riqueza de las Naciones (1776), encabezaron el caso del libre mercado combinado con un papel minimalista pero esencial del Gobierno.

El desarrollo representa una transformación de la sociedad, un movimiento de relaciones tradicionales, formas tradicionales de manejar la salud y la educación, métodos tradicionales de producción a formas "modernas". Una característica de las sociedades tradicionales es la aceptación del mundo como es; la perspectiva moderna reconoce el cambio, y a los individuos y sociedad como generadora de acciones como reducir la mortalidad infantil, ampliar la esperanza de vida y aumentar la productividad.