Por primera vez en muchos años, Bryant no estará en la cancha cuando Los Angeles Lakers enfrente a sus primos Los Angeles Clippers el martes, en la apertura de la temporada 2013-2014 de la NBA.
No está claro el momento en que regresará, o el tiempo que va a jugar una vez esté recuperado por completo de la cirugía a que se sometió en abril para reparar la rotura del tendón de Aquiles de la pierna izquierda, un lesión que ha acabado con la carrera de muchos atletas.
Pero Kobe está hecho de la misma madera que labró la fama de los míticos Michael Jordan, Larry Bird o Bill Russell, a quienes las lesiones tampoco pudieron parar.
“Me falta ahora explosividad. Eso y la resistencia muscular que toma un poco de tiempo”, afirmó Bryant a principios de octubre, cuando recién empezaba la recuperación.
“Tengo que conseguir poner mi gordo trasero en forma también. Cuando esté listo, estaré listo”, afirmó el llamado ‘Mamba negra’, quien entrará en su decimoctava temporada de la NBA.
La incertidumbre en torno al futuro de la estrella de los Lakers sin dudas influyó para que en la encuesta anual que realizan los gerentes generales de los equipos de la NBA Bryant haya sido ubicado como el segundo mejor escolta de la Liga, detrás de James Harden de Houston Rockets.
Es la primera vez en los 12 años de vida de esta encuesta que Kobe no encabeza el listado, en el que los Lakers fueron ubicados como el 12º mejor equipo y Bryant el 25º mejor jugador de la Liga.
Un golpe al que replicó en su nueva cuenta 1225 de Twitter con la misma velocidad de ataque y mortalidad de una ‘Mamba Negra’, al destacar: “Por favor, el que piense que soy el 25º jugador de la NBA, debería hacerse un test de drogas”.
El canastero de los Lakers aprovechó la inactividad para cambiar su avatar de twitter a 1225, número que marca el cumpleaños de su mascota, un ornitorrinco nacido el día de nochebuena.
El entrenador de los Lakers, Mike D’Antoni, dijo estar seguro de que cualquier desaire como éste de la encuesta sólo servirá como combustible para el regreso de Bryant.
“Es tal vez una de las cosas que más lo empuja. Aunque en realidad el no necesita de ésto”, apuntó D’Antoni, quien entrará a su segunda temporada al frente de los Lakers.
El técnico de los angelinos señaló que los ejecutivos que participaron en la votación y le dieron tan baja calificación a Kobe, “probablemente saltarían ante la oportunidad de añadirlo a sus equipos”.
“Estoy seguro que los 30 ejecutivos saltarían a buscarlo en un segundo si saben que podrían conseguirlo”, añadió D’Antoni.
En compensación, Bryant consiguió el visto bueno de los ejecutivos encuestados como el jugador más duro de la Liga.
El gigante más enano
Otra encuesta de ESPN entre 26 jugadores, cuyas indentidades se mantuvieron en secreto, reveló que todos darían el último disparo decisivo a Michael Jordan o a Kobe Bryant en vez de a LeBron James.
Cuestionados acerca de a quién preferirían para hacer el último disparo mientras el reloj expiraba y el partido estaba en la línea, 88 por ciento de los jugadores eligieron a Jordan y el 12 por ciento a Bryant.
“Eso es como clasificar al gigante más enano”, dijo un base de la Conferencia Este. “Querría el balón en las manos de LeBron al final del partido, pero que él lo pasara a Kobe o Jordan para el último tiro. Y no olviden, LeBron tampoco es una garantía desde la línea de tiros libres”.
Esa resistencia ha respaldado la carrera y la fama de jugador duro de Kobe Bryant a lo largo de su carrera, lidiando con lesiones como una muñeca rota, rotura de ligamentos en la muñeca de tiro, el dedo índice dañado, y lesiones en la espalda, la cadera, el codo, la rodilla derecha y los muchos esguinces de tobillo que ha sufrido.
Pese a todo el desgaste que ha tenido en sus 17 años de carrera, Bryant no ha mostrado ninguna señal de que su juego se vio disminuido la temporada pasada, cuando promedió 27 puntos, seis rebotes y seis asistencias por partido.
Kobe Bryant rebasó al legendario Wilt Chamberlain en el cuarto lugar en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos de la NBA la temporada pasada.
Cuando regrese, tendrá otra meta en su mira. Tratará de encestar los 676 puntos que le faltan para rebasar a Michael Jordan en el tercer lugar de la lista de anotadores de todos los tiempos. También necesita 113 asistencias para convertirse en el jugador número 30 en historia de la Liga en llegar a 6000 pases de anotación.
Y lo más importante, Bryant estará ansioso por añadir un nuevo anillo de campeón a los cinco que ya consiguió en 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010.
Kobe no se cansa de insistir en que, pese a todo, los Lakers estarán en los playoffs, gracias al aporte de veteranos como el base Steve Nash y el centro español Pau Gasol.
“He oído a los críticos (diciendo) que todo está en el aire. Puede parecer así ahora, pero cuando el polvo se asiente, vamos a ser competitivos”, afirmó la superestrella de la NBA.
