El modulo, llamado Bigelow Expandable Activity Module o BEAM, será enviado durante una misión de transporte de material a la ISS por la cápsula Dragon de la firma Space X.
Los astronautas utilizarán el brazo robotizado del puesto orbital para instalar el BEAM, que mide 3,96 por 3,2 metros.
“Hoy, tomamos nota del progreso de una tecnología que hará avanzar los objetivos importantes de los vuelos espaciales humanos de larga duración”, subrayó Lori Garver, administradora adjunta de la Nasa.
Una vez que el módulo BEAM sea instalado, los astronautas de la ISS activarán un sistema de presurización para desplegar la estructura utilizando el aire almacenado dentro del BEAM plegado.
Durante el periodo de ensayo de dos años, el equipo de la estación y el personal de tierra recogerán los datos sobre el funcionamiento del BEAM, entre ellos, la integridad estructural y la tasa de fugas al aire.
Por otra parte, una batería de instrumentos integrados en el módulo medirán sus diferentes reacciones al medio espacial.
Un éxito de estas pruebas en la ISS abriría la puerta a la ocupación humana de estos módulos, que Bigelow prevé alquilar a empresas para efectuar investigaciones en microgravedad, así como a personas millonarias que deseen pagarse unas vacaciones orbitales.
Por el momento, Bigelow invirtió alrededor de 250 millones de dólares en estas habitaciones espaciales hinchables.
La empresa cerró ya contratos preliminares con varias agencias espaciales y de investigación fuera de Estados Unidos en Holanda, Singapur, Japón y Suecia.
Fundada en 1999 por el propietario de la cadena de hoteles Budget Suite of America, Robert Bigelow, la firma con sede en Las Vegas (Nevada, oeste de Estados Unidos) tiene dos pequeños módulos inflables experimentales no habitados de 4,4 por 2,54 metros llamados Genesis 1 y Genesis 2, que fueron lanzados en órbita en 2006 y 2007 respectivamente.
El BEAM está hecho de una capa de Vectran de 15 centímetros de espesor.
El Vectran es un poliéster de alta calidad dos veces más sólido que el Kevlar, que es tan resistente como el acero, con un peso similar y dotado de una rigidez cinco veces más grande.
