El primer choque será hoy en el Vicente Calderón, el segundo seis días después en San Mamés. Dos pruebas para la fortaleza de ambos conjuntos en esta temporada y la reedición de un partido clásico, que supera ya los 180 enfrentamientos, incluidas tres finales de Copa del Rey, dos ganadas por el Athletic y una por el Atlético, y una de la Liga Europa, en 2012, con triunfo madrileño.
Aquella final del torneo continental en Bucarest (3-0) fue una de las derrotas más duras para el Athletic en sus ya 116 años de historia. Aún escuece ese varapalo en el vestuario bilbaíno, según ha confesado Oscar de Marcos, quien ha citado ese partido como un elemento más de motivación extra para el encuentro de este jueves.
El último precedente, esta misma campaña en la primera vuelta de Liga, terminó con victoria (2-0) del conjunto dirigido por el argentino Diego Simeone, que recibe al Athletic avalado por su trayectoria de este curso, con una derrota en 32 choques oficiales, y por su fiabilidad en casa, puesta en duda por el Sevilla (1-1) .
Ese empate le dejó un sabor amargo. Tenía al alcance subir al liderato de la clasificación de la Liga, pero perdió una nueva ocasión. Sigue con los mismos puntos que el Barcelona y ya se centra en la Copa del Rey con la misma mentalidad ganadora y el discurso del partido a partido de estas dos últimas temporadas.
Simeone introducirá rotaciones en cuatro posiciones del once, entre ellas Toby Alderweireld, que entrará en la defensa por Joao Miranda; Adrián López, que lo hará en la banda derecha por David Villa, una vez que Raúl García trasladará su demarcación al centro y José Sosa no ha entrado en la convocatoria; y Cristian Cebolla Rodríguez, que volverá al once en la izquierda para dar descanso al turco Arda Turan.
Además, con Tiago Mendes aún en proceso de recuperación de una sobrecarga que ya le impidió jugar el domingo ante el Sevilla y con Mario Suárez recién reincorporado al grupo tras dos meses y medio de baja, el técnico apostará por Josuha Guilavogui en el medio centro para dosificar de minutos a Gabi Fernández, de inicio suplente.
Diego Costa, que suma cinco partidos sin marcar, todos los disputados en 2014, jugará en punta, con Raúl García y Koke Resurrección por detrás, mientras que la retaguardia contará con Thibaut Courtois en la portería, con Juanfran Torres y Filipe Luis en los laterales y con Diego Godín y Toby Alderweireld en el centro.
Enfrente estará el Athletic Club de las remontadas, que intentará asaltar mañana el inabordable Vicente Calderón para sentenciar la eliminatoria dentro de una semana en San Mamés, donde está invicto, y que se presenta en el partido de ida como un equipo que este año se parece cada vez más a su rival de este jueves.
Es este Athletic de la segunda era Ernesto Valverde como una apisonadora que todo aplasta a su paso con una presión colectiva asfixiante y una impresionante frescura física. Además, está ahora en su mejor momento del curso y parece que no tiene problemas ni para dejar adelantarse a los rivales, porque al final remonta.
Así lo hizo en la última jornada liguera, su séptima remontada de la temporada, la sexta en casa y la quinta en Liga, frente a un Valladolid que acabó goleado pese a verse todavía con 0-1 en el minuto 65. Y así lo hizo también en las anteriores eliminatorias de Copa, en las que remontó sin aparentes problemas sendos 1-0 de la ida en Balaídos y en el Benito Villamarín.
Para mañana, el Athletic recupera a su jugador fetiche esta temporada, Mikel Rico, máximo goleador del curso en su equipo con siete goles, dos en Copa, y otro de sus jugadores más preclaros en el área rival, Mikel San José, muy eficaz en la estrategia ofensiva.
A quienes no ha podido recuperar Valverde ha sido a Iker Muniain, el único titular fijo que es baja para el Calderón, y Gaizka Toquero, ambos por lesión.
San José, de todos modos, es probable que se quede de inicio en el banquillo para dejar paso a la pareja titular Gurpegui-Laporte en un once que el txingurri no ha adelantado, pero que apunta al equipo habitual con el exatlético Iago Herrerín como portero en la Copa.
