La palabra “vocación” se suele aplicar en el lenguaje común al trabajo que realiza una persona con dedicación, abnegación y competencia. Se suele aplicar a trabajos que requieren atención a otras personas como maestros, médicos, bomberos. Tiene vocación de maestro. Eso se dice del docente diligente, servicial, competente para realizar su trabajo de enseñar a sus alumnos. Por extensión, cuando alguien se ocupa en algo con dedicación y gusto se dice que tiene vocación para ese empeño, aunque no haya servicio directo a nadie. Así se puede decir de alguien que tiene vocación de músico o de pintor.

Pero la palabra “vocación”, por su etimología, no significa eso. El sustantivo “vocación” viene del verbo latino vocare, que significa “llamar”. El término tiene su origen en el contexto bíblico y se refiere a la llamada que Dios o Jesucristo le hace a alguien para que preste un servicio, cumpla una misión. En el Antiguo Testamento, Dios llama a hombres para que sean profetas o sacerdotes. En el Nuevo Testamento, Jesucristo llama a los que serán sus apóstoles, convoca a discípulos. Esas personas reciben una vocación, una llamada.

A imitación de esas llamadas bíblicas, en el régimen cristiano se designa todavía hoy “vocación” a la inclinación que conduce a un joven, sea hombre o mujer, a dedicarse de manera especial al servicio de Dios en alguna de las diversas formas de vida consagrada que existen en la Iglesia. Y se aplica el nombre de “vocación” porque ese joven percibe esa inclinación, no como una iniciativa que surge de sus gustos o preferencias, sino como una llamada que le viene de Dios y que a veces implica una interrupción de los planes de vida que había diseñado por iniciativa y gusto propio.

Pero esta manera de plantearse la vida, que es solo posible para una persona creyente, merece atención, pues al contrario de los planteamientos profesionales comunes, que surgen a partir de los gustos e intereses personales, el planteamiento de vida de quien dice tener una vocación de Dios supone asumir la vida en referencia a Otro trascendente. En la Iglesia católica, esa llamada en referencia a Dios está mediada por instituciones bien inmanentes e históricas. La vocación a la vida consagrada, tanto masculina como femenina, es acogida, acompañada, comprobada y finalmente aprobada por las personas encargadas de los procesos formativos minuciosamente estipulados en los diversos institutos religiosos como son los franciscanos, jesuitas, hijas de la caridad o clarisas y otros semejantes. El discernimiento inicial determina con frecuencia si una persona ingresa al proceso porque sus planteamientos son verosímiles o es rechazada porque se evidencia que su planteamiento es ilusorio. Lo mismo ocurre en el proceso de acceso al seminario para llegar a ser sacerdote en una diócesis.

Pero concebir la propia vida como respuesta a Dios obliga no solo a mantener siempre vigente la relación con ese Dios al que el consagrado responde, sino también a la total disponibilidad para prestar el servicio en el lugar y modo que los superiores de la institución determinen. Para ese fin, los superiores se atienen a procesos claramente establecidos, pues, cuando se hacen con honestidad y transparencia, el consagrado percibe en ellos la forma concreta que adquiere para él o ella esa llamada trascendente de Dios. Quien responde a una vocación de Dios, quien recibe una misión de Dios, vive su existencia en este tiempo y espacio como respuesta a una persona que los trasciende. Esta ha sido la forma de vida que ha hecho posible la tarea misionera de la Iglesia a lo largo de los siglos, sus obras de servicio al prójimo y el testimonio martirial de sus santos.