Durante las eliminatorias para el Mundial de Alemania 2006 jugó contra Paraguay, el 27 de marzo de 2005. Anotó dos recordados tantos. Se clasificó para el prestigioso evento, pero Ecuador tuvo una actuación muy decorosa. Encuadrada en el Grupo A, derrotó a Costa Rica y Polonia y perdió con Alemania, y en octavos de final fue eliminado por Inglaterra. Valencia ya deslumbró con su vertiginoso futbol y fue designado Mejor jugador joven.
Con virtudes
La velocidad es una virtud muy apreciada en un futbolista. Grandes velocistas como Gorostiza, Gento, Matthews, Garrincha o Blokhine y, ahora, Messi, Cristiano, Bale o Rooney hicieron de la rapidez un arma temible para los defensas que les tienen que sufrir a lo largo de un partido. Muchas de estas cualidades fueron vistas por los escrupulosos fichadores del Villarreal, Fernando Roig y José Manuel Llaneza cuando se fijaron en semejante diamante, una rapidísima gacela con desparpajo y maneras. Por ese motivo decidió comprarlo por 1.4 millones de euros al Atlético Nacional.
El Villarreal, entonces entrenado por Manuel Pellegrini, jugaba en Champions League. Era un formidable equipo con futbolistas de categoría mundial como Marcos Senna, Josico, José Mari, Riquelme o Santi Cazorla. Apenas jugó dos partidos, ambos incompletos. El Ingeniero pensó que para su formación y adaptación al futbol europeo era necesario cederlo. Su destino fue el Recreativo de Huelva, entrenado por Marcelino García Toral, que luchaba por ascender a primera.
Valencia llegó a Huelva rebosante de ilusión, pero se encontró con un bloque potente y ya hecho. Solo participó en 12 partidos, seis de ellos incompletos. El titular en su posición por la banda derecha era Cheli. El Recreativo ascendió a primera, y aunque Valencia dejó un estupendo sabor de boca, no rompió como hubiera sido su deseo. Terminado su periodo regresó al Villarreal porque el equipo onubense no hizo efectiva su opción de ¤400 mil. El Villarreal lo traspasó al Wigan por 2 millones de euros.
Y aquello fue el pelotazo de su vida. En Inglaterra empezó a mostrar todo lo que no pudo en España. Cada partido era un espectáculo. Así que al poco tiempo Sir Alex Ferguson se arremangó y lo compró por 24 millones de euros, en 2009. Y aquel chaval que era suplente de Cheli en la Segunda División española se convirtió en uno de los jugadores más importantes de la Premier League.
Y empezaron a lloverle los reconocimientos. Según estudios de la Fifa, Antonio Valencia es el jugador de futbol más veloz en la actualidad, con 35.1 kilómetros por hora, superando incluso a Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Gareth Bale, Aaron Lennon, Theo Walcott y Wayne Rooney, entre otros. Uno de los muchos premios que ya acumula en sus doradas vitrinas, desde Mejor jugador joven de 2008 con el Wigan hasta Futbolista del mes o Mejor extranjero del Manchester United en varias ocasiones, Mejor latino del United o varias veces incluido en onces ideales de la Premier League. Y uno muy especial: premio jugador del año Sir Matt Busby 2011–2012 ¡Una salvajada de jugador!
La vida de Antonio Valencia ha sido una continua carrera de obstáculos. El 10 de septiembre de 2010, en un partido de la Champions contra el Glasgow Rangers, sufrió una desafortunada lesión, una doble fractura de tibia y peroné, por lo que estuvo más de seis meses en recuperación, por un desafortunado giro que le costó seis meses de rehabilitación. Pero su esfuerzo mereció la pena; volvió a ser el mismo.
Una vez que superó aquel duro momento de su carrera, regresó a los campos en la victoria ante Arsenal por los cuartos de final de la FA CUP y pasó a la historia al convertirse en el primer jugador nacido en Ecuador que disputaba la final de la Champions League (la 2010-2011), torneo que perdió a manos del Barcelona.¡ Y lo que le queda por delante, que es mucho!
PERFIL
LUIS ANTONIO VALENCIA
Nació el 4 de agosto de 1985, en Nueva Loja, Ecuador. Sus inicios se dieron en el Club Deportivo Caribe Junior, de Lago Agrio, en 1998. Según la Fifa, es el jugador más veloz en la actualidad, con 35.1 kilómetros en un pique largo. Militó en el Nacional de Ecuador , en el Villarreal y el Recreativo de Huelva español; el Wigan Athletic y Manchester United de la Premier. “Y aquel chaval que era suplente en segunda se convirtió en uno de los jugadores más importantes”.
