John McFall, el primer aspirante a astronauta con discapacidad en el mundo

John McFall, un velocista inglés de 41 años que representó a Reino Unido en los Juegos Paralímpicos de Pekín en 2008, se unirá al cuerpo de entrenamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) y trabajará con diseñadores e ingenieros para ver si puede ser la primera persona con discapacidad en viajar al espacio.

McFall perdió una pierna en un accidente de moto cuando tenía 19 años. El hombre describió la oportunidad como “inspiradora y estimulante”.

“Con mi amplia formación científica y una amplia gama de experiencias, me sentí obligado a tratar de ayudar a la ESA a responder esta pregunta: ¿Podemos conseguir que alguien con una discapacidad física haga un trabajo significativo en el espacio?”, cuestionó.

Un médico con experiencia

De 2014 a 2016, McFall fue médico de base en el sistema de salud público británico y trabajó en una variedad de especialidades médicas y quirúrgicas en el sureste de Gales.

Se convirtió en miembro del Colegio Real de Ciruganos en 2016 y actualmente es un especialista en traumatología y ortopedia que trabaja en el sur de Inglaterra.

Nacido en Frimley, una localidad 53 kilómetros al suroeste de Londres, McFall está casado y tiene tres hijos.

Sus deportes favoritos son correr y andar en bicicleta de montaña, mientras que sus otros intereses incluyen tocar la guitarra, viajar, la carpintería y el bricolaje.

“Un paraastronauta en el espacio”

La ESA anunció este miércoles el grupo de 17 personas que integrará la generación 2022, incluidos McFall y otros cinco que harán el entrenamiento de astronautas, en una conferencia de prensa en París.

El grupo que se entrenará para ser astronautas está compuesto por el español Pablo Álvarez Fernández, la francesa Sophie Adenot, la británica Rosemary Coogan, el belga Raphael Liegeois y el suizo Marco Sieber, quienes fueron escogidos entre más de 22.500 aspirantes.

Con el exdeportista británico, la ESA estudiará qué necesita ser adaptado y rediseñado para un astronauta con impedimentos.

Pero pueden pasar varios años antes de que pueda ir al espacio, si es que lo hace.

El ministro de Ciencia británico, George Freeman, dijo estar orgulloso de que Reino Unido “será el primer país en poner un paraastronauta en el espacio y demostrar que el espacio es, de hecho, la nueva frontera”.

“Es donde destruimos las barreras que frenan a este planeta y a la humanidad”, agregó.

El director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, expresó su entusiasmo por la incorporación de McFall.

“Esto es muy importante para nosotros. La diversidad viene de muchas maneras diferentes. Y la Organización Mundial de la Salud calcula que alrededor del 15% de la población vive con algún tipo de discapacidad, y tal vez el 2% se ve realmente afectado por ella. Por supuesto, ser astronauta es algo muy exclusivo. Pero tener una discapacidad no debe descartarte”, señaló.

“Estamos siendo pioneros aquí. Es algo que estamos muy emocionados de hacer. Necesitamos comenzar un proceso por el cual vamos a trabajar con el individuo, comprender cómo adaptar el vehículo espacial, tal vez algo a bordo de la estación espacial, para garantizar que puedan vivir, trabajar y realizar una misión significativa a bordo de la estación”, añadió.

El último llamado para la selección de aspirantes a astronautas de la ESA fue en 2008.