Una nueva investigación que trató de cuantificar en dólares el valor de este trabajo me llevó a explorar dos cuestiones: ¿por qué los líderes de las comunidades de internet deben trabajar sin cobrar? ¿Y sigue teniendo sentido que todos nosotros básicamente donemos nuestros tuits, las reseñas de Yelp y las publicaciones de Facebook a las empresas ricas de internet?
En cuanto a la primera pregunta, me han convencido de que la mejor manera de apoyar a los líderes de la comunidad en línea no es tan simple como lo que pensé al principio: que estos deberían recibir directamente un pago de las empresas de internet. Pero merece la pena conversar sobre algún modo de compensación justa.
Y aunque nos beneficiamos de tener lugares en línea para expresar nuestros pensamientos, conectarnos con otros y compartir comentarios, quiero que consideremos si esto sigue siendo una transacción justa. Nuestras publicaciones son el producto de las empresas de internet, y probablemente no ensamblarías autos para Ford como voluntario no remunerado.
Profundicemos un poco en la investigación que mencioné.
Investigadores de la Universidad Northwestern y la Universidad de Minnesota, campus Twin Cities, utilizaron métodos novedosos para rastrear algunas de las actividades de los moderadores autoproclamados que dirigen los subreddits, los foros Reddit (el sitio web que sirve principalmente como agregador de noticias), organizados en torno a temas como la lactancia materna, la planificación financiera o los estanques ornamentales que se utilizan para alojar a los peces koi. Los académicos estimaron que los supervisores de grupo estaban generando de manera colectiva al menos 3,4 millones de dólares en trabajo no remunerado cada año. Los investigadores dijeron que eso era aproximadamente el 3 por ciento de una estimación de los ingresos de Reddit por publicidad en 2019.
Eso no sería mucho dinero si se dividiera entre los miles de subreddits. No obstante, los investigadores enfatizaron que su estimación era tremendamente conservadora. Si se multiplica el dinero entre todos los sitios web en los que la gente dedica sus horas libres a alojar comunidades en línea, hay una gran cantidad de trabajo gratuito y a menudo desapercibido que, sin embargo, es esencial para nuestra experiencia en línea.
“Queremos hacer entender a la gente que las discusiones en Reddit no surgen porque sí. Se debe a que estos moderadores trabajan de manera activa para dar forma a las comunidades”, afirmó Hanlin Li, doctoranda en la Universidad Northwestern que dirigió la investigación. “Se trata de un trabajo sustancial que está subvencionando a Reddit”.
Li y otras personas con las que hablé también dijeron que no había una respuesta sencilla a todo ese trabajo voluntario que está alimentando el internet. Si las personas que supervisan tu grupo favorito de jardinería en Reddit o Facebook recibieran un cheque de esas empresas o de un fabricante de herbicidas, podría hacer que el grupo se sintiera menos como una comunidad autodirigida y más como una empresa comercial.
Pagar a los voluntarios también podría socavar nuestra confianza en las comunidades en línea. Esa es una opinión muy extendida entre algunos líderes veteranos de grupos de internet, como Kate Bilowitz, una de las fundadoras de un grupo de Facebook llamado Vaccine Talk, sobre el que escribí el año pasado.
Pero Bilowitz, Li y otros expertos subrayaron que podría haber formas alternativas de compensar a los líderes de grupos en línea. Por ejemplo, Bilowitz me dijo hace poco que le gustaría que los administradores de Vaccine Talk pudieran tener un canal de comunicación directo con el personal de Meta para resolver las difíciles decisiones entre una conversación legítima sobre temas delicados como las vacunas y lo que las directrices de Facebook consideran como información errónea sobre la salud.
“Sinceramente, eso valdría casi tanto como el dinero, teniendo en cuenta lo estresante que es lidiar con las directrices que siempre están cambiando”, señaló Bilowitz.
Li y otra colaboradora, Stevie Chancellor, dijeron que uno de los objetivos de la investigación era dar a las personas que dirigen grupos en línea el poder de negociación para exigir que las empresas de internet como Reddit escuchen más sus necesidades y dediquen más trabajo tecnológico y políticas a lo que quieren los líderes de los grupos.
Reddit dijo que sí adaptaba sus productos a las necesidades de los líderes de los subreddits. Sin embargo, un moderador de un grupo de Reddit me dijo el año pasado que algunos de los programas informáticos de la empresa eran tan inadecuados que los líderes del grupo se habían planteado pagar una tecnología personalizada que les ayudara a hacer un seguimiento de las publicaciones problemáticas en línea.
Encontrar formas de recompensar a los gestores voluntarios de las comunidades en línea mejoraría dichos espacios y beneficiaría también a las empresas de internet.
Li y sus colaboradores también utilizaron su investigación como punto de partida para reconsiderar todas las maneras en las que trabajamos que cada vez más para las empresas tecnológicas sin un sueldo.
Plataformas como Twitter, Facebook, Yelp y Rotten Tomatoes no tendrían utilidad sin nuestras publicaciones o reseñas, que son el combustible para que las empresas ganen dinero a través de la publicidad. Nuestros mensajes y otros restos digitales son también forraje para el entrenamiento de valiosos sistemas informáticos, incluyendo la tecnología GPT-3, que “aprende” a escribir como los humanos al absorber miles de millones de nuestras palabras en línea.
Nos hemos acostumbrado a las crecientes maneras de trabajar en línea sin remuneración, pero quizá no deberíamos hacerlo.
“Si fuéramos voluntarios en un banco de alimentos y el banco de alimentos monetizara nuestras horas de voluntariado, no creo que la gente volviera”, comentó Li.
