Sin embargo, una nueva investigación sugiere que puede ser hora de que todos respiren con un poco más de tranquilidad y se preocupen, en cambio, por los conductores jóvenes que, en conjunto, son más propensos que nosotros, los veteranos, a ir a toda velocidad ya hacer varias cosas a la vez.
Aunque ahora, más que nunca, más conductores de edad avanzada recorren las carreteras de Estados Unidos; para quienes están en las décadas posteriores de la vida parece que jamás ha habido un momento más seguro para conducir un auto. Un estudio reciente del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras donde los conductores de 70 años o más tienen menos probabilidades de sufrir un accidente de tráfico mortal que los de 35 a 54 años.
El estudio, publicado en junio en el Journal of Safety Research, registró un descenso del 43 por ciento en los accidentes mortales entre los conductores de 70 años o más desde 1997 hasta 2018. En el caso de los conductores de mediana edad, el descenso de los accidentes mortales fue de la mitad, con un 21 por ciento. Aunque es raro que las personas mayores conduzcan tan como los conductores más jóvenes, los adultos lejos mayores tenían mejores registros de seguridad por kilómetro conducido. En 2017, por primera vez, los conductores de 70 años o más tuvieron menos accidentes reportados a la policía que los conductores de mediana edad, según halló el instituto.
Los adultos mayores se benefician de los años de experiencia en la conducción que por lo general se traducen en una mejor evaluación del riesgo y la capacidad de navegar los desafíos. En comparación con los conductores jóvenes, es menos probable que beban y conduzcan, aceleren, ignoren las señales de tráfico, conduzcan con mal tiempo o de noche.
Le puede interesar
Los autores del estudio atribuyen a dos factores principales la mejora del historial de seguridad de los conductores de edad avanzada: las personas mayores de hoy están más sanas que en décadas pasadas y la mayoría conducen vehículos más seguros. A esto hay que añadir que les ayudan a las importantes mejoras de seguridad en el diseño de las carreteras, como la mejora de la señalización y los patrones de tráfico. Por ejemplo, según el Instituto de Seguros, cuando se sustituyen las señales de alto o los semáforos por rotondas en los cruces, las colisiones totales se redujeron en un 37 por ciento, las colisiones con heridos en un 75 por ciento y las muertes en un 90 por ciento.
Sin embargo, no hay duda de que el envejecimiento de la mente y el cuerpo pueden comprometer la seguridad al volante. La destreza, la flexibilidad y el tiempo de reacción disminuyen de manera ineludible con la edad. Los problemas de salud relacionados con la edad que pueden mermar la capacidad de conducción son la artritis, el glaucoma, la degeneración macular, fotofobia o sensibilidad a la luz, la pérdida de audición, el deterioro cognitivo y la demencia.
La lección más importante para los conductores de edad avanzada es reconocer esos cambios, saber cómo compensarlos si es posible y prepararse para cuando llegue el momento de retirarse de la conducción.
“En promedio, los hombres tienen que dejar de conducir cinco o seis años antes de morir, y las mujeres diez años antes”, dijo Louise Aronson, una geriatra de la Universidad de California en San Francisco. “Ayuda a reconocer que las cosas van a cambiar ya pensar de antemano en la mejor manera de seguir controlando la vida. Es mucho mejor planear las cosas que vivir un cambio repentino y drástico en la vida”.
Y antes de que los familiares le quiten las llaves a un pariente mayor, deberían reconocer las consecuencias adversas de la “jubilación al volante”, escribió Aronson en The New England Journal of Medicine en un ensayo titulado con acierto: “No me arruinen la vida: El envejecimiento y la conducción en el siglo XXI”. Entre los efectos negativos están el aumento del aislamiento social, la depresión y la soledad, todos ellos relacionados con una mala salud y una vida más corta.
Cuando la edad avanzada o los problemas de salud obligan a dejar de conducir, las personas pueden perder su estatus y autoestima, así como la independencia y las oportunidades que mejoran su bienestar, dijo.
Por supuesto, la edad por sí misma no es un factor fiable para determinar cuándo se debe dejar de conducir. Las personas de 90 años cuya condición física es apta y conducen a menudo pueden ser mejores conductores que los de 70 años que no están en forma y conducen con poca frecuencia.
Para justificar el hecho de seguir conduciendo, las personas mayores pueden decir que no van más allá de la tienda de abarrotes, que se mantiene fuera de la carretera o que no conducen de noche. Pero estos comentarios pueden ser una señal de que ha llegado el momento de dejar de conducir por completo, descrito Aronson. Conducir de forma competente es una habilidad que requiere práctica para mantenerse: “cuanto menos conduzca, menos hábil será”, comentado. “O práctica o lo pierde”.
Brenda Vrkljan, una especialista en rehabilitación de la Universidad McMaster de Hamilton, Ontario, hace lo que puede para ayudar a los adultos mayores a seguir conduciendo con seguridad, controlando dónde y cuándo conducen y cómo se comportan al volante.
“En general las personas mayores son muy buenos conductores”, afirmó. “Pero conducir no es un derecho. Es un privilegio que debemos ganarnos; tenemos que ser conscientes de que las cosas cambian a medida que envejecemos, y que por supuesto no tenemos las mismas habilidades. Conducir implica maniobras complejas, y la mayoría de la gente vive más que su capacidad de conducción”.
Un programa llamado Candrive, que Vrkljan ayudó a crear, sigue los patrones de conducción de los adultos mayores para evaluar qué cambios podrían mejorar la seguridad. En un estudio en curso, ella y sus colegas están colocando cámaras en los coches de los conductores de edad avanzada para grabar sus pasos en falso, como no mirar los espejos antes de cambiar de carril, no detenerse a tiempo o trastabillar con una taza de cafetería. Después, los conductores pueden ver el video, lo que les ofrece la oportunidad de dar testimonio de sus limitaciones.
En Ontario, los conductores de más de 80 años tienen que renovar su permiso cada dos años tras someterse a una prueba de visión, un curso de actualización de 45 minutos sobre las leyes de tráfico, una evaluación de su agudeza mental y una revisión de su historial de conducción. En Nueva York, en cambio, no hay normas específicas basadas en la edad para los conductores mayores, que solo tienen que pasar una prueba de visión cada ocho años para renovar su permiso.
