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KINGSTON (AFP) - La tormenta tropical Gustav se convirtió el viernes en huracán luego de atravesar la isla de Jamaica en su paso arrasador por el Caribe que deja hasta ahora al menos 85 muertos y amenaza seriamente a Cuba, a donde podría llegar el sábado.

La cifra de muertos de Gustav en el Caribe se agravó el viernes cuando un nuevo reporte oficial en Haití extendió a al menos 66 las víctimas fatales, que se sumaron a otras ocho personas muertas en República Dominicana, en la misma isla.

"Hemos contado hasta ahora 66 muertos, 10 desaparecidos, 27 heridos y más de 4.875 familias que sufrieron daños en sus viviendas", declaró Nazaire Tidé, un responsable de Protección Civil haitiana, quién añadió que el balance podría aumentar conforme nuevos datos vayan llegando a la sede en Puerto Príncipe.

El ciclón destruyó un número aún indeterminado de viviendas, puentes e infraestructura luego de causar grandes inundaciones en todo Haití, donde miles de personas se alojaron en refugios de emergencia a la espera de asistencia gubernamental y de organizaciones humanitarias.

En tanto, en Jamaica, el gobierno indicó que podrían llegar a 11 los muertos y hay entre 3.500 y 4.000 desplazados.

A pesar de que las peores lluvias ya amainaron, muchos jamaiquinos tienen miedo de volver a sus casas. "Está todo mojado y me da miedo dormir ahí dentro", dijo en Kingston el ama de casa Charlene Markland.

Gustav llegó el martes como huracán a la Hispaniola -la isla compartida por Haití y República Dominicana-, y luego se degradó a tormenta tropical.

Sin embargo volvió a convertirse en huracán el viernes mientras avanzaba en dirección a las Islas Cayman y el oeste de Cuba, donde llegaría el sábado muy fortalecido, informó el Centro Nacional de Huracanes estadounidense (NHC).

A las 21H00 GMT el ojo de Gustav estaba ubicado a unos 160 kilómetros al este de Gran Cayman, y 610 kilómetros al este-sureste de la zona occidental de Cuba.

La tormenta llevaba vientos de 120 km/h, con rachas más fuertes. "Gustav es un huracán de categoría uno (de un total de 5) en la escala Saffir-Simpson", agregó el NHC.

Gustav podría alcanzar una potencia de huracán mayor antes de tocar el oeste de Cuba, agregó el organismo. Los huracanes mayores son aquellos de categoría 3 (con vientos superiores a los 178 km/h) o más.

Las autoridades de La Habana ordenaron en tanto que la capital cubana se prepare para el posible impacto de Gustav y se pidió ayuda ciudadana en la poda de árboles, limpieza de desagües y azoteas y labores de higienización.

Los expertos advierten que tras pasar por el Caribe, podría impactar sobre la costa sudeste de Estados Unidos, posiblemente en cercanías de la ciudad de Nueva Orleans (Luisiana) que hace tres años fue devastada por el huracán Katrina.

El presidente George W. Bush declaró el viernes el estado de emergencia en Luisiana y Texas, lo que permite liberar ayuda de Washington.

Las autoridades comenzaron también el viernes a trasladar a residentes fuera de algunas áreas de Nueva Orleans, en principio de manera voluntaria, aunque se están planeando evacuaciones forzosas a partir del sábado a mediodía, si Gustav mantiene el mismo recorrido.

Las evacuaciones tienen lugar tres años después de que Katrina arrasara la ciudad, causando la muerte de 1.800 personas en la región del Golfo, la mayoría de ellas en Nueva Orleans.

El grupo petrolero británico BP, el estadounidense ConocoPhillips y el anglo-holandés Shell evacuaron el jueves a trabajadores de sus instalaciones de energía en el Golfo.

Y el departamento de Energía estadounidense indicó el viernes que el gobierno estaba preparado para proteger sus reservas estratégicas de petróleo en caso de que Gustav dañase sus instalaciones en esa misma zona.

A pesar de la amenaza del ciclón, los precios del petróleo terminaron casi estables este viernes. En el New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de West Texas Intermediate (designación del "light sweet crude" negociado en EEUU) para entrega en octubre cerró a 115,46 dólares, en baja de 13 centavos en relación al jueves.